Remarquable, cette exposition rend hommage à la photographe, voyageuse et écrivaine suisse, à l’occasion de l’inscription de ses archives au registre Mémoire du monde de l’UNESCO.

Ella Maillart, Patineurs devant la Cité interdite, 1935, Pékin, République de Chine © Succession Ella Maillart et Photo Élysée, Lausanne

Sont ici présentées une partie des images réalisées lors de ces voyages menées par l’exploratrice en Asie centrale soviétique et en Chine dans les années 1930. Ella Maillart (1903-1997) documente ses récits par des prises de vue aussi rares que belles mais aussi des textes posant un diagnostic sur les sociétés rencontrées qui, près d’un siècle plus tard, n’a en rien perdu de son acuité.

Ella Maillart, Bergères tangoutes au 108 tresses, 1935, Qinghai, République de Chine © Succession Ella Maillart et Photo Élysée, Lausanne

C’est en 1932 qu’elle parcourt le Turkestan russe et découvre pour la première fois, depuis les sommets qu'elle gravit, les paysages de Chine. En 1934, elle est envoyée en Mandchourie comme journaliste par Le Petit Parisien, journal quotidien français. Dans cette région au nord-est de la Chine, Maillart découvre le Mandchoukouo, état fantoche mis en place et contrôlé par le Japon. En 1935, elle retrouve à Pékin l’écrivain et lieutenant britannique Peter Fleming. Espion de sa royale Majesté, son frère, Ian, s’inspirera de ses récits pour créer le fameux personnage de James Bond…

Ensemble, Peter Fleming et Ella Maillart décident de prendre la route du Xinjiang. Dans cette région du nord-ouest de la Chine, interdite aux étrangers, une guerre civile sévit depuis plusieurs années. Durant sept mois, ils parcourent plus de 6 000 kilomètres, de Pékin à l’Inde. Elle ne cessera durant l’entre-deux guerres de sillonner les anciennes Routes de la soie en immortalisant des scènes précieuses. Ainsi, ses photographies de l’oasis de Lanzhou dans la province du Gansu, que l’on voit entourée d’un rempart, aujourd’hui disparu, sont exceptionnelles. Celles montrant des populations Dounganes (du nom de Mongols convertis à l’Islam) ne le sont pas moins. 

Ella Maillart, La capitale Lanchow sur le Fleuve Jaune, ville de 500'000 habitants, 1935 Lanzhou, République de Chine © Succession Ella Maillart et Photo Élysée, Lausanne

Les images d’Ella Maillart témoignent d’un regard singulier ; dans certains cas, elles reflètent toutefois les perspectives de leur époque et portent l’empreinte des sensibilités et des représentations européennes du début du 20ᵉ siècle. On espère les voir bientôt à Paris voire à Pékin…

S’y rendre :

Photo Élysée
Place de la Gare 17
CH-1003 Lausanne
Suisse

Horaires d’ouverture
lu, me, ve, sa, di : 10h-18h
je : 10h-20h
ma : fermé

Vidéo :

Grande voyageuse suisse, Ella Maillart a sillonné l’Asie et l’Orient à une époque où ces territoires demeuraient encore largement inexplorés par les voyageurs occidentaux. Dans ce portrait réalisé par la TSR, elle ouvre ses archives et évoque avec Jean Thévenot ses voyages, ses rencontres et les souvenirs d’une vie placée sous le signe de l’aventure et de la découverte.

Photo du haut : Ella Maillart, Sans titre, 1935, République de Chine © Succession Ella Maillart et Photo Élysée, Lausanne