Zhili, à cent cinquante kilomètres de Shanghai. Dans cette cité dédiée à la confection textile, les jeunes affluent de toutes les régions rurales traversées par le fleuve Yangtzé, et plus particulièrement en provenance de l’Anhui. Ils ont vingt ans, partagent les dortoirs, mangent dans les coursives. Ils travaillent sans relâche pour pouvoir un jour élever un enfant, s’acheter une maison ou monter leur propre atelier. Entre eux, les amitiés et les liaisons amoureuses se nouent et se dénouent au gré des saisons, des faillites et des pressions familiales.

On connaît Wang Bing pour ses films d’investigation sur la mémoire tragique des années Mao. Ici, vingt ans après le tournage de son documentaire-fleuve À l’Ouest des rails, le cinéaste chinois renoue avec le terrain et la condition ouvrière. On est cependant très loin de l’esthétique parfois misérabiliste d’un Ken Loach ou de l’intrigue d’un film réalisé par les frères Dardenne. Pas de paysages de ces ruines industrielles non plus auxquelles il nous avait parfois habitué. Certes, si le regard de Wang Bing porte sur la main-d'œuvre chinoise à bon marché qui permet à la Chine de dominer le secteur de la confection dans le monde, il ne reste pas moins fidèle à une pratique qui est celle de laisser au spectateur, seul, la possibilité de juger. Pas de parti pris donc. Pas de mise en scène, pas de jeu d’acteurs. Un film que d’aucuns jugeront déconcertant, sans doute trop long (3 h 30 de long métrage) et quelque peu répétitif mais l’exercice ne rend il pas la tâche inévitable ? Cinq années auront été nécessaires à sa réalisation et dans des conditions d’autant plus difficiles que la pandémie en a ralenti la finalisation. Film historique assurément car un jour ces images se regarderont sans nostalgie mais avec la certitude que ces jeunes auront su affronter un réel difficile où l’aliénation est toujours au rendez-vous. Pour autant, ils auront été avec leurs parents à l’origine et à l’image de ce qu’est la Chine : une puissance capable d’une rare résilience.

Jeunesse (Le printemps)
Sortie française : 3 janvier 2024
Durée : 3h35
Réalisé par Wang Bin

Photos : Les Acacias distribution