Débordant de fougue et d’énergie, le premier long-métrage de Li Yang aborde la jeunesse et le passage à l'âge adulte dans un joyeux melting-pot de genres et de médiums. Une comédie de science-fiction haut en couleur, entre nostalgie et super-héroïsme.

Été 1999, sur la planète K. Après une chute dans une rivière contaminée par des produits toxiques, trois adolescents découvrent qu’ils peuvent voyager dans le futur... dès qu’ils éternuent. Mais après l'euphorie du premier temps, c’est un choc des générations et des civilisations qui les attend. En gardant leur âme d’adolescent dans leur corps d’adulte, ils se retrouvent ainsi vingt ans plus tard, chargés d’une mission capitale : sauver le monde. À partir de cette trame narrative minimaliste, se déploie l’univers cinématographique infiniment foisonnant et déjanté de Li Yang. Entre film de gangsters hongkongais, science-fiction, comédie, et teen movie, Escape from the 21st Century joue joyeusement avec les genres, en nous plongeant au cœur d’un voyage spatio-temporel riche en références, réelles comme fictives.

La voix off de Wang Zha, l’un des trois amis d’enfance, accompagne le film dès ses premières minutes. « Un été qui s’achève sans prévenir », dit-il, d’une voix chargée d’histoire. Puis, un manège s’effondre. Le plan d’ouverture, légèrement mélancolique, donne le ton à ce film faussement solaire et nonchalant. En 1999, avant la fin des vacances d’été, c’est le chaos total mais bon enfant pour ce trio atypique : Wang Zhi, le trouble-fête, Wang Chengyong, le grand frère charismatique, et Paopao, un petit gros souffre-douleur. Dans un style proche de la bande dessinée, le réalisateur déploie avec une imagination débridée une flopée de personnages caricaturaux, enchaînant gags et quiproquos sur un ton à la fois trash et potache. Au fil de la narration, le film change de format, multiplie les allers-retours entre passé et futur, et alternent entre deux atmosphères tour à tour ludique et grave. Le tout, rythmé par un montage saccadé, des dessins animés omniprésents et des clins d'œil à la pop et à la cyberculture, créant une logique inattendue dans cette absurdité festive et décalée.

Sorti en 2024 en Chine, le film a été présenté dans de nombreux festivals internationaux avant d’arriver en salles en France le 27 août. Animateur de profession, le cinéaste de 44 ans signe ici son premier long-métrage après avoir réalisé deux courts : Lee's Adventures (2009, animation) et Bad Future (2013). Ces deux œuvres artisanales, teintées d’étrangeté et d’obsession, avaient déjà révélé son talent à jongler entre naïveté désarmante et super-héroïsme délirant. Dans Lee's Adventures, le héros, atteint d'un trouble de la perception du temps, tente de remonter le temps dans un jeux vidéo pour retrouver son ex, alors que Bad Future suit un jeune homme, qui, convaincu d’être né d’une météorite et déchiré entre deux personnalités, oscille entre romance innocente et étincelle d’une guerre mondiale. Des désordres du temps à la dualité humaine, en passant par la quête d’un amour perdu, ces thèmes récurrents constituent des clés précieuses pour décrypter le nouveau film de Li Yang, un cinéaste iconoclaste et anti-académique par excellence.

Avec un casting cinq étoiles et des intrigues farfelues, ce film de science-fiction se révèle plus personnel et intime qu’il n’y paraît. Les trois adolescents ont non seulement le même âge que Li Yang - lui aussi âgé de 18 ans en 1999 - mais incarnent chacun une facette de sa personnalité : Wang Zha représente le désenchantement face à l’avenir ; Wang Chengyong, l’orgueil obstiné de ceux qui préfèrent sombrer seuls ; et Paopao, un profond manque de conscience de soi. À travers un humour potache, une brutalité stylisée et presque théâtrale, Li Yang explore ses propres peurs liées au passage à l’âge adulte et l’angoisse d’un futur incertain.

Escape from the 21st Century 从21世纪安全撤离

Genre : SF, Comédie
Sortie en salle le 27 août 2025
Durée : 1h38m
Réalisé par Li Yang
Avec Elane Zhong, Ruoyun Zhang, Yanmanzi Zhu, Yang Song Leon Lee ...
Distribution France : Charybde Distribution

Photos : Charybde Distribution