Dans ce dialogue entre un Shanghaien résidant en France et sa mère restée au pays, sont évoqués tout ce qui fait l’essence de la culture shanghaienne, et à travers, tous les grands thèmes qui animent la société chinoise.

« Une ville héroïque, une ville imbattable. » Xu Bo, essayiste, ancien diplomate chinois, ancien commissaire de l’exposition universelle 2010 de Shanghai et ancien fonctionnaire de l’UNESCO, reste toujours aussi admiratif devant la ville qui l’a vu naître. Avec Au Commencement était Shanghai, il signe son second livre en français, où il s’interroge sur ce qui fait « l’esprit de Shanghai » et rend hommage à la résilience de son peuple. Un esprit que l’on découvre petit à petit, le long d’un dialogue touchant que l’auteur, retenu à Paris durant les confinements de 2021, tient à distance avec sa mère, shanghaienne nonagénaire, et retranscrit avec émotion.

Berceau du communisme et du capitalisme chinois, Shanghai résume toute la réussite chinoise ainsi que ses paradoxes.

À travers les vicissitudes rencontrées par la mère et le fils, c’est l’histoire d’une famille qui nous est racontée, de la Révolution culturelle à nos jours, et au-delà, la métaphore d’une ville passée de village de pêcheurs à mégapole mondiale sur plus d’un demi-siècle. On y comprend pourquoi les Shanghaiens peuvent être souvent jugés individualistes, snobs, manquant de hauteur d’esprit sinon de patriotisme, par leurs compatriotes du nord ; et pourquoi face à l’urbanisation et la digitalisation, ce caractère est soudainement devenu qualité : l’art de vivre à la shanghaienne attirant aujourd’hui les Chinois des quatre coins du pays, du jeune formé dans les meilleures universités chinoises et internationales au modeste paysan migrant.

Berceau du communisme et du capitalisme chinois, Shanghai résume toute la réussite chinoise ainsi que ses paradoxes. Elle y concentre les plus grands défis humains du pays à venir : comment loger les 400 millions de paysans qui quitteront leur terre dans les prochaines années ? Pourquoi les Shanghaiennes ne font-elles plus d’enfants ? Que faire face au vieillissement de la population ? Comment les boutiques vont-elles survivre face à la digitalisation croissante du commerce ? À travers les consolations de sa mère, ses angoisses de ne pouvoir retourner au pays, l’auteur nous conte comment les Shanghaiens expérimentent l’arrivée des migrants, les prix de l’immobilier galopants, le problème du mariage chez les jeunes ou encore la perte des valeurs traditionnelles...

Sans oublier de tacler les idées reçues sur le marché chinois, jugé difficile par certaines entreprises étrangères, notamment après le spectaculaire confinement de Shanghai, sur lequel l’auteur manifeste sa peine et sa tristesse : « On nous dit maintenant que ‘c’est compliqué’, que ‘Shanghai, c’est fini’... Certes il y a eu des déboires qui aujourd’hui peuvent fomenter certaines rancunes. Mais il ne faut pas que ces problèmes éphémères deviennent l’arbre qui cache la forêt : l’avenir est encore là et Shanghai demeure l’une des villes les plus attractives du monde, tout cela est écrit dans les gènes des Shanghaiens, s’exclame l’auteur lors d’un entretien. Le secteur du luxe, qui ne compte pas quitter la Chine, l’a bien compris ! ».

Pragmatisme, pugnacité, résilience : il est peut-être temps de s’imprégner de l’esprit de Shanghai.

Photo : Xu Bo, Au commencement était Shanghai, éditions Sydney Laurent, Paris, 2022. 19,90 €.