La sonde Chang’e 5, envoyée par la Chine sur la Lune pour récupérer des roches, est revenue sur Terre le 17 décembre dernier. Une prouesse qui n’avait pas été réitérée depuis 1976 lors de la mission soviétique Luna 24 (et avant ça de la mission Apollo 17 de 1972). Le module de retour de la sonde a atterri sans encombre dans le nord de la Chine en Mongolie-Intérieure. La Chine est désormais le 3^e pays du monde à rapporter des roches lunaires sur Terre. La mission a consisté en une sonde qui, une fois en orbite autour de la Lune, a lâché un atterrisseur chargé de récupérer environ deux kilos de roches. L’atterrisseur a rejoint ensuite l’orbiteur pour le retour, non sans avoir préalablement planté un drapeau chinois de 2 m de large (et spécialement conçu pour résister au rayonnement solaire) dans le sol lunaire, aux côtés de 5 autres drapeaux américains.

Toutes les opérations ont été contrôlées depuis la Terre, prouvant le haut niveau technique du programme lunaire chinois. Si la mission permettra de mieux connaître l’histoire géologique de l’astre, elle permet également à la Chine de tester ses technologies en vue de l’envoi d’astronautes chinois sur le satellite vers 2030. Celui-ci sera le prélude indispensable à l’envoi futur d’hommes sur Mars.

© REN Junchuan/Xinhua