Le succès de la mission Tianwen-1 a fait de la Chine le troisième pays, après les États-Unis et l’Union soviétique, à atterrir sur la planète rouge. Le programme spatial chinois a fait un pas de géant en déployant son rover martien, baptisé Zhurong, qui aura fait ses premiers mètres sur le sol rouge le 22 mai dernier. L’atterrissage aura provoqué les éloges du chef des missions scientifiques de la NASA ainsi que ceux d’Elon Musk, le patron de Tesla et SpaceX. L’atterrissage automatisé de neuf minutes sur Mars est particulièrement difficile étant donné la faible densité atmosphérique de la planète et l’incapacité de communiquer avec la Terre une fois le processus amorcé. Le fait que la Chine ait réussi cette première tentative – là où d’autres pays ont échoué – est une étape importante de son programme spatial. Samedi, M. Xi a adressé ses félicitations aux membres de la mission, déclarant que l’atterrissage « aura laissé une marque chinoise sur Mars pour la première fois. » Tianwen-1 avait atteint son orbite autour de Mars en février dernier, peu de temps après le vaisseau spatial Hope lancé par les Émirats arabes unis, première sonde interplanétaire lancée par un pays arabe. Ils ont rejoint six autres vaisseaux spatiaux déjà en orbite autour de Mars avec ceux des États-Unis, de l’Agence spatiale européenne et de l’Inde, tous étudiant activement la planète désertique.

Photo : le rover Zhurong et son atterrisseur (illustration) © China National Space Administration