Les astronautes Nie Haisheng, 56 ans, Liu Boming, 54 ans, et Tang Hongbo, 45 ans, ont été désignés pour une mission spatiale chinoise de trois mois, la première en 5 années, sur la nouvelle station spatiale chinoise en construction, baptisée Tiangong (« Palais céleste » en chinois). Le module Shenzhou-12 transportant les trois astronautes s'est amarré au module Tianhe, le corps principal de la station spatiale, après un vol lancé depuis le désert de Gobi, le 17 juin dernier. Plus longue mission jamais programmée par la Chine (les précédentes ont duré tout au plus un mois), la construction de Tiangong a commencé en avril dernier. La mission est considérée comme complexe selon la déclaration de Nie, le chef de mission, d’où le recours à une équipe d’astronautes expérimentée et relativement âgée. Nie, ancien pilote de l'armée de l'air, est déjà allé deux fois dans l'espace, et Liu une fois. Pour se préparer à la mission, l'équipage a suivi plus de 6 000 heures d'entraînement, dont des centaines de plongées en équipement spatial complet.

La construction de Tiangong demeure aussi une question de prestige pour la Chine, qui se prépare à marquer le 100e anniversaire du Parti communiste chinois le 1er juillet. La loi américaine interdisant à la Nasa de coopérer avec les astronautes chinois – aucun d’eux n’a jamais pu se rendre à la Station spatiale internationale, qui reste une collaboration entre les États-Unis, la Russie, le Canada, l'Europe et le Japon – la Chine a voulu se doter de sa propre station. Des responsables chinois ont cependant déclaré que le projet chinois pourrait être ouvert aux astronautes étrangers.

© XU Bu/Xinhua