Adaptée du troisième volet de la saga fantastique Candle in the Tomb, la mini-série chinoise retrace les aventures rocambolesques d'un trio de pilleurs de tombes de haute volée. Entre folklore et mythologie, une chasse au trésor horrifique.

Adapter un best-seller littéraire - et le petit écran chinois s’en est fait une spécialité depuis une dizaine d'années - est une tâche délicate. Le metteur en scène se trouve souvent confronté à un choix cornélien, entre fidélité à l'œuvre originale pour plaire aux fans et inventivité afin de faire adhérer un plus large public. Le webnovel phénomène, Candle in the Tomb, par son imagination foisonnante et sa simplicité narrative, n’échappe pas à ce casse-tête d’adaptation. Contrairement à la ferveur suscitée par le livre, les téléspectateurs n’étaient pas au rendez-vous, malgré de nombreuses versions télévisuelles peuplant le marché. Néanmoins, le réalisateur, ancien comédien professionnel de l’opéra chinois, Fei Zhenxiang, a relevé ce défi haut la main grâce au succès de la web-série The Lost Caverns, deuxième volet de la saga diffusé en 2020. La suite, The Worm Valley, sortie en septembre sur la plateforme du streaming Tencent Video, aussi macabre que stylisée, demeure un bijou de thriller à ne pas manquer.

©Tencent Video

Guichuideng, nom chinois de Candle in the Tomb, littéralement « les fantômes soufflent les bougies », évoque de fait l’invraisemblable rituel pratiqué par les pilleurs de tombes : allumer des bougies avant d’ouvrir un coffre et cesser tout le travail une fois les bougies éteintes, pour ne pas froisser les supposés esprits animiques. C’est dans cette ambiance mystique et étrange des années 1980 que se déroulent les aventures des « trois mousquetaires » chinois - Hu Bayi, ancien militaire reconverti en pilleur de tombe et fin connaisseur de fengshui ; Wang le Gros, originaire de Pékin et ami d’enfance de Hu ; et Shirley Yang, Américaine d’origine chinoise et photographe du magazine National Geographic. Tous maudits, ils forment un trio atypique et solidaire, à la recherche de la très précieuse perle Maochen, pour sauver leur propre vie. Sauf que cet objet unique au monde a été placé dans le tombeau du sulfureux roi Xian, qui a vécu il y a plus de 2 000 ans dans la Vallée de Vers du Yunnan...  

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« Le roi Xian, un pervers, demanda à son grand prêtre de mettre des parasites dans le corps des gens pour en faire des momies. » Dans un restaurant de fondue chinoise, on énumère, derrière la vapeur qui s'échappe des bouillons, les manœuvres vicieuses de ce roi sadique. Le premier plan séquence donne ainsi le ton mi-sombre, mi-comique de la série, tout en érigeant l'alternance passé-présent que l’on retrouvera tout au long des épisodes. Contrairement aux autres thrillers basés sur une intrigue à rebondissements, The Worm Valley joue avec la part inconnue de la nature, de l'histoire, ainsi que de la croyance populaire, pour créer du suspense. Porcs d'eau, insectes immortels, piranhas, petit-duc des montagnes... Autant de créatures étranges qui défilent tout au long de la série, nous plongeant dans un univers horrifique digne de la saga Alien. Avec un visuel aussi soigné que nostalgique et des bribes de musiques qui font froid dans le dos, les spectateurs finissent souvent par s'imprégner de frissons avec délice.

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Entre action, suspense et exotisme, l'œuvre originale, truffée d'anecdotes populaires, jette un regard empathique sur les légendes folkloriques, souvent peu considérées par la littérature avec un grand « L ». Pourtant, dans cette série rétro-fantastique, au lieu de rendre hommage à la sagesse populaire, le réalisateur risque de brouiller les pistes en ajoutant une intrigue sur une tribu locale de l'ethnie Bai défendant leurs terres face au trio d’aventuriers intrusifs. Malgré la prestation magistrale des trois acteurs principaux, la série souffre de ses personnages secondaires mal dessinés, qui se comportent souvent au-delà de la raison, et l’aventure des membres de la tribu évoque maladroitement les luttes des amérindiens. Une faille scénariste reconnue par le réalisateur et qui sera sans doute prise en compte pour le prochain volet Kunlun Shrine, prévu pour 2022. 

The Worm Valley 鬼吹灯之云南虫谷

Série disponible sous-titrée en anglais sur Youtube

Nombre d'épisodes : 16

Diffusion : septembre 2021

Genre : aventure, fantastique, drame

Réalisée par Fei Zhenxiang

Avec Pan Yueming, Zhang Yuqi et Jiang Chao...