Originaire du comté éponyme de l’Anhui, le Qimen, ou Keemun, fait partie des thés noirs chinois les plus connus dans le monde. Déjà en 1892, le célèbre Oxford English Dictionary avait intégré le terme « Keemun black tea », littéralement le thé noir Keemun. Ainsi il n’est pas surprenant qu’il ait obtenu en 1915 la médaille d’or à l’exposition internationale de Panama-Pacific, tenue à San Francisco aux États-Unis. Pourtant, l’histoire du Qimen est assez récente. En 1895, Yu Ganchen, un fonctionnaire d’origine de l’Anhui en poste au Fujian, est retourné dans sa région natale après son départ en retraite. Au passage, il a introduit le thé noir dans sa région produisant jusque là que du thé vert. Il s’avère que le comté de Qimen, qui se distingue par son climat doux, son sol acide et des pluies abondantes, était optimal pour la culture du thé noir. Au fur et à mesure, ce nouveau thé a connu un grand succès, même au-delà des frontières chinoises.

Selon certains dires, les membres de la famille royale d'Angleterre étaient devenus de grands amateurs du Qimen, ce thé qui se caractérise par ses arômes floraux, ses notes fruitées ainsi que sa liqueur cuivrée. En 2008, le savoir-faire de la fabrication du thé Qimen a été inscrit sur la liste du patrimoine immatériel chinois. Dans un entretien accordé à China News, Wang Chang, spécialiste du thé et PDG de la société du développement du Qimen de l’Anhui, revient sur le rôle moteur que joue le Qimen dans les échanges sino-européens.

Paysage du comté de Qimen © site internet de la société du développement du Qimen de l’Anhui

Pourquoi en Chine le Qimen est-il considéré comme le roi des thés noirs ?

Sans exagération, le Qimen atteint le summum des thés noirs pour ses feuilles minces et élégantes, sa liqueur lumineuse, son goût pur et intense et ses arômes naturels. Grâce à tous les facteurs naturels réunis dans le comté de Qimen, le thé éponyme est considéré, en effet, comme le roi des thés noirs en Chine. Au niveau de 30° de latitude nord, le comté, marqué par les diversités biologiques, est idéal pour la culture du thé connu pour son goût aromatique et profond. Le plus grand charme du Qimen est sans doute son parfum frais qui tient longtemps. Un parfum qui nous évoque les fleurs, les fruits ainsi que le miel. Il est difficile de trouver les bons mots pour le décrire, à tel point qu’est née une nouvelle expression : « le parfum du Qimen ». Un parfum aussi frais que fleuri, qui s’avère plus naturel et agréable que les parfums sucrés aux notes caramélisées que l’on trouve souvent chez les autres thés.

Quelles sont les différences entre le Quimen, le Darjeeling et le Ceylan, trois thés noirs parfumés de l'Asie qui jouissent d'une réputation mondiale ?

Ce sont trois thés parfumés totalement différents. Le Qimen, doté d’une élégance naturelle, ressemble davantage à une belle femme orientale. Avec ses parfums entre roses, orchidées, fruits et miel, il nous offre une sensation de sérénité et de douceur. Le Ceylan, au caractère trempé, nous évoque davantage un guerrier en ligne de front, avec des parfums qui sentent le muguet et le jasmin. Quant au Darjeeling, le thé noir indien aussi somptueux que généreux, il sent le musc, avec des saveurs douces et gourmandes en équilibre entre le Qimen et le Ceylan.

© Site internet de la société du développement du Qimen de l’Anhui

Dans quelles mesures le Qimen interprète-t-il l’esprit de l’art du thé à la chinoise ?

Originaire de la Chine, le thé, considéré comme un des symboles du pays, se divisent en six types différents : thé vert, thé Oolong, thé noir foncé, thé noir, thé jaune et thé blanc. Né à l'époque légendaire des Trois Augustes (3000 avant J.-C.), le thé s'est développé durant les dynasties Sui et Tang avant de connaître son apogée lors des dynasties Song et Yuan. Mais c’est durant les dynasties les plus récentes Ming et Qing que le thé s’est immiscé dans le quotidien des Chinois et la préparation du thé simplifié, sans artifices cérémoniaux, est depuis devenue la norme. Dans le paysage du thé chinois, le Qimen est notamment apprécié pour son parfum puissant, sa saveur gourmande, ses feuilles raffinées ainsi que sa liqueur cuivrée. Avec des caractères aussi discrets que généraux, il est idéal pour en faire du thé noir à l’anglaise, accompagné de sucre ou de lait, sans pourtant perdre son authenticité originelle. De plus, c'est un thé très doux, qui apporte beaucoup de bienfaits à la santé physique et mentale. Au fond la culture du thé noir Qimen se veut toujours ouverte et tolérante, ce qui en-soi est une belle démonstration de l'esprit de l'art du thé à la chinoise.

Où en sont l'héritage et la rénovation concernant les savoir-faire de la production du thé noir Qimen ?

Le Qimen est un cas d’école de l’internationalisation du thé chinois. Le théier dénommé chuye, propre au comté de Qimen, a été introduit dans de nombreux pays. Plusieurs types de théiers, tels que l'Anhui 1 ou l'Anhui 3 ont été développés à partir du chuye. Fin 2021, la ville de Huangshan dont fait partie le comté de Qimen est devenue membre du comité de la protection de la « Route de dix milles lis du thé » pour s'inscrire sur la liste du patrimoine mondial. Il s'agit d'un autre réseau commercial après la fameuse Route de la soie dans l'histoire chinoise, qui a contribué à l'exportation du thé chinois dans pas moins de 80 pays dans le monde entier. Aujourd'hui le comté de Qimen a pour objectif de se transformer en Capitale mondiale du thé noir, en investissant dans des fermes de thé et le secteur du tourisme. De plus, le Qimen, cadeau idéal dans l'univers diplomatique, finit par attirer l'attention lors d’événements internationaux. Comme en mars dernier, lors de la troisième réunion des ministres des affaires étrangères des pays voisins de l'Afghanistan, tenue à Huangshan, le Qimen a été servi comme boisson officielle désignée par les autorités chinoises.

Cet article a été initialement publié en chinois sur Chinanews.com.cn.

Photo du haut : le Qimen, ou Keemun, fait partie des thés noirs chinois les plus connus dans le monde © Wikimedia Commons