En 1995, Rumble in the Bronx, réalisé par le cinéaste hongkongais Stanley Tong et porté à l'écran par Jackie Chan, a marqué un tournant historique pour le cinéma d'action asiatique. En devenant le premier film chinois à être projeté dans plus de 2 000 salles de cinéma en Amérique du Nord, il a pulvérisé tous les records de fréquentation précédents pour un film chinois aux États-Unis.

Dans la foulée de ce succès, des films d'arts martiaux comme Black Mask (1996), Tigre et Dragon (2000) et Kung Fu Hustle (2005) ont à leur tour conquis le public occidental. Parallèlement, la série télévisée américaine Le flic de Shanghai (1997-2000), co-créée par Stanley Tong, a créé un précédent en faisant venir plus de 300 professionnels du cinéma hongkongais aux États-Unis, contribuant ainsi à enrichir la diversité culturelle du paysage audiovisuel américain.

Comment ces films et séries ont-ils réussi à séduire le grand public américain ? Quels sont les secrets de tournage de ces œuvres ?  Et comment le cinéma chinois peut-il continuer à rayonner à l'international ? Entretien avec Stanley Tong, figure emblématique du cinéma d'action asiatique et collaborateur de longue date de Jackie Chan.

Comment êtes-vous entré dans le monde du cinéma ?

Mon aventure cinématographique a commencé en 1979, alors que je travaillais comme cascadeur. Les blessures étaient fréquentes, et malgré les réticences de ma mère, je suis tombé amoureux de ce milieu après trois ans d'entraînement intensif. Depuis, j'ai occupé presque tous les postes possibles derrière la caméra.

En 1990, avec le soutien de ma famille et de mes amis, j'ai réalisé mon premier long-métrage The Stone Age Warriors. Le tournage, sur une île indonésienne, a été une épreuve. La présence d’animaux dangereux a considérablement réduit notre équipe, passant de 29 à 11 personnes. Malgré ces difficultés, nous avons mené à bien ce projet. Si le succès commercial n'était pas au rendez-vous, les critiques ont salué nos séquences d'action.

Fort de cette expérience, j'ai été contacté par la société Golden Harvest pour réaliser Police Story 3 : Supercop avec Jackie Chan. Après avoir minutieusement étudié le scénario et les films de Jackie Chan, j'ai proposé des modifications significatives, réécrivant près de 80 % du script. Le tournage, qui s'est déroulé en Malaisie et en Thaïlande, a bénéficié d'une logistique digne d'Hollywood, nous permettant de réaliser des cascades spectaculaires. Je me souviens notamment d'une séquence d'évasion devant un tribunal. Le bâtiment nous était inaccessible, mais grâce à la collaboration de la police locale, nous avons pu tourner cette scène un dimanche matin devant l’entrée du tribunal. Le succès phénoménal de Police Story 3 a ouvert les portes de Supercop 2.

Pour moi, la réalisation, c'est avant tout une question de persévérance. Face aux difficultés, il faut savoir rester déterminé et ne pas faire de compromis. C'est cette philosophie qui m'a guidé tout au long de ma carrière.

Pourriez-vous nous partager les coulisses de la réalisation de Rumble in the Bronx ? Comment ce film de kung-fu en chinois a-t-il pu séduire le grand public américain ?

C'est pendant le tournage de Supercop 2 qu'un distributeur américain m'a approché avec une proposition alléchante : réaliser un film d'action chinois pour le marché américain. Enthousiasmé par cette opportunité, je me suis immédiatement mis à l'écriture de Rumble in the Bronx. Inspiré par mon expérience d'étudiant au Canada et désireux de toucher un public international, j'ai choisi de centrer l'intrigue sur un immigré chinois aux États-Unis.

Jackie Chan, bien que sceptique au début, a finalement accepté le projet. Il faut dire que la réussite d'un film chinois à Hollywood était loin d'être garantie à l'époque. Mais l'esprit de Bruce Lee, mon idole, et le soutien indéfectible de Raymond Chow, l'un des fondateurs de Golden Harvest, m'ont donné la force de persévérer.

Pour nous démarquer des films d'arts martiaux chinois traditionnels, nous avons opté pour un mélange d'action et de comédie, rendant le personnage de Jackie Chan plus humain et plus accessible. Dans Rumble in the Bronx, Jackie Chan n'est pas un héros invincible. Il peut être pris au dépourvu, comme dans la scène où il se retrouve coincé dans une ruelle, face à des agresseurs armés. Une scène qui a sans doute permis au public occidental de mieux s'identifier à lui.

En somme, le succès de Rumble in the Bronx repose sur un savant mélange de tradition et de modernité, d'action et de comédie. C'est en proposant un personnage de héros plus complexe et en adaptant notre récit aux attentes du public américain que nous avons réussi à conquérir le marché hollywoodien.  

La série américaine Le flic de Shanghai, co-réalisée par vous, s'est longtemps classée en tête des audiences télévisées aux États-Unis. Comment cette série a-t-elle réussi à briser les conventions en intégrant des professionnels asiatiques du cinéma dans l'industrie américaine ?

Au début des années 1990, les séries américaines comportaient très peu de scènes d'action. Cependant, dans Le flic de Shanghai, le personnage joué par Sammo Hung, un détective nommé Sammo Law, se distingue par son agilité et la rapidité avec laquelle il résout les enquêtes. Les combats étaient réalistes, sans armes à feu, uniquement basés sur des techniques de kung-fu authentiques. Ces scènes ont été très bien accueillies par le public américain, au point de déclencher une véritable « Kung-fu mania » à travers le pays.

Lorsqu'on a commencé le tournage de Le flic de Shanghai, j'avais l'intention de faire venir des chorégraphes d'arts martiaux de Hongkong. Cependant, les syndicats locaux aux États-Unis ont d'abord refusé, car selon leur politique, seuls les talents non disponibles dans les syndicats locaux pouvaient être recrutés de l'extérieur. Je n'ai pas abandonné pour autant, et j'ai passé de nombreux entretiens avec les examinateurs locaux, mais aucun candidat ne correspondait aux exigences pour être chorégraphe d'arts martiaux.

Finalement, le syndicat a accepté que j'amène des chorégraphes de Hongkong à Hollywood. Beaucoup de chorégraphes d'arts martiaux désormais célèbres à Hollywood sont arrivés à cette époque. Ils ont grandement contribué à l'évolution du cinéma hollywoodien, en particulier en ce qui concerne les films d'action, et ont, dans une certaine mesure, stimulé le développement des films d'action aux États-Unis.

Article traduit du chinois, initialement publié sur Chinanews.com.cn.