Fondée en 1991, la Fédération mondiale de la restauration chinoise s'est donnée pour mission de promouvoir la cuisine chinoise à l'échelle internationale. Depuis sa création, elle n'a cessé d'organiser des événements et des initiatives visant à célébrer la richesse et la diversité de la gastronomie chinoise dans le monde entier. Un de ses fleurons, le Championnat mondial de la cuisine chinoise, souvent qualifié de « Jeux olympiques de la cuisine chinoise », a tenu sa 9^e édition en mai dernier à Vancouver, au Canada. Cet événement prestigieux met en lumière les talents culinaires les plus prometteurs et contribue à renforcer la réputation de la cuisine chinoise sur la scène internationale.

Où en est la restauration chinoise à l'international ? Les restaurants chinois à l'étranger doivent-ils impérativement conserver l'authenticité des saveurs ou mieux vaut-il qu'ils s'adaptent aux goûts locaux ? Pourquoi accorder une telle importance à l'internationalisation de la cuisine chinoise ? Pour répondre à ces questions, nous avons rencontré Wu Li, président de la Fédération mondiale de la restauration chinoise.

Quels sont les défis et les opportunités pour les restaurants chinois à l’étranger ?

Dans les années 1840, de nombreux ouvriers chinois ont émigré vers les pays occidentaux pour travailler dans les mines ou participer à la construction des chemins de fer. L’émergence de la cuisine chinoise à l’international reflète le parcours de vie et de survie de ces travailleurs chinois à l'étranger. L'immigration chinoise, présente dans la majorité des 200 pays et régions du monde, joue un rôle central dans la transmission et la promotion de la culture culinaire chinoise.

Aujourd'hui, on compte près de 700 000 restaurants chinois à travers le monde. Près de la moitié des 60 millions de Chinois de la diaspora travaillent dans le secteur de la restauration et les commerces afférents. Au cours des deux derniers siècles, la cuisine chinoise à l’étranger a rencontré un succès considérable, mais elle a pris du retard par rapport au développement du secteur en Chine. La restauration chinoise à l'étranger est confrontée à des défis spécifiques. Le manque de formation professionnelle des cuisiniers, l'accès limité à des ingrédients authentiques et le décalage avec la haute gastronomie chinoise en constante évolution sont autant d'obstacles à surmonter.

Pourquoi la cuisine chinoise, riche d'une tradition millénaire et d'une diversité incroyable, est-elle souvent perçue à l'Occident comme moins raffinée que les cuisines française ou japonaise ? 

C'est une question qui mérite une réflexion approfondie. En réalité, la cuisine gastronomique chinoise n'a rien à envier aux restaurants étoilés Michelin en termes de valeur nutritive et d'esthétique. En Chine même, grâce aux investissements massifs des professionnels du secteur, de nombreux restaurants gastronomiques chinois ont vu le jour. Pourtant, l'image populaire de la cuisine chinoise reste souvent associée à des plats simples, voire banalisés, servis dans des établissements modestes. Cette perception est renforcée par les représentations médiatiques, notamment au cinéma, où les plats chinois sont fréquemment associés à des clichés et à une image peu valorisante. Pourquoi, dans les films hollywoodiens, des stars comme Tom Cruise choisissent-elles souvent de commander des plats chinois servis dans des barquettes plastiques jetables, plutôt que de profiter d'un repas dans un restaurant raffiné ? En tous cas, il reste encore un long chemin à parcourir pour réduire les stéréotypes associés à la cuisine chinoise.

En Chine, l'expression « cuisine chinoise authentique » est souvent employée pour qualifier une cuisine de qualité. Mais qu'en est-il des restaurants chinois à l'étranger ? L'authenticité est-elle là aussi le critère déterminant ?

Il est vrai que la cuisine chinoise possède ses propres codes et critères d'évaluation. Lors du dernier Championnat mondial de la cuisine chinoise, le jury a mis l'accent sur trois éléments : les saveurs, l'esthétique et l'innovation. L'authenticité, telle que les Chinois l'entendent, est étroitement liée aux saveurs traditionnelles et aux techniques culinaires ancestrales. Toutefois, l'esthétique, qui englobe la présentation des plats, la décoration de la table et l'ambiance du restaurant, joue un rôle tout aussi important dans l'expérience gustative globale. Il est également essentiel de souligner que la cuisine chinoise est en constante évolution. Si la préservation des traditions est fondamentale, l'innovation est tout aussi nécessaire pour séduire les palais contemporains et répondre aux attentes d'une clientèle de plus en plus exigeante.

Article traduit du chinois, initialement publié sur Chinanews.com.cn.

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