Le Grand Bouddha de Leshan incarne la sinisation du bouddhisme et témoigne de la richesse du patrimoine culturel chinois. Autrefois perçu comme une statue en plein air, ce monument aurait été en réalité sculpté dans une grotte effondrée. Entretien avec Lei Yuhua, directrice du Musée des ethnies de l’Université des ethnies du Sud-Ouest de la Chine.

Situé au pied du mont Qiluan au Sichuan, le Grand Bouddha de Leshan mesure 71 mètres de haut. Sa construction a débuté en l’an 713 sous la dynastie Tang et s’est achevée en l’an 803. Il s’agit de la plus grande statue de Bouddha sculptée dans une falaise encore existante dans le monde.

Quand la tradition de sculpter de grandes statues de Bouddha a-t-elle commencé en Chine ? Pourquoi le Sichuan est-il surnommé le « Royaume des Grands Bouddhas » ? Quels aspects spécifiques de la civilisation chinoise se reflètent dans l’évolution des grottes bouddhistes en Chine ? Lei Yuhua, directrice du Musée des ethnies de l’Université des ethnies du Sud-Ouest, répond à ces questions.

Comment les grottes bouddhistes ont-elles été introduites dans la région du Sichuan et de Chongqing, et quels changements ont eu lieu lors de leur transmission ?

Les grottes bouddhistes, qui constituent des formes de monastère, trouvent leur origine en Inde. Elles sont généralement composées d’un groupe de cavités creusées dans les falaises le long de rivières. Une grotte-monastère doit au minimum présenter deux types de cavités fonctionnelles : les grottes dédiées aux cultes et les grottes abritant les moines. Les grottes de culte sont utilisées pour les activités religieuses, et contiennent des sculptures ou des statues destinées au culte bouddhiste.

Les grottes bouddhistes ont suivi la route de la soie, se propageant depuis l’Asie centrale jusqu’au Xinjiang en Chine, avant d’atteindre la Chine centrale, puis le sud du pays après avoir traversé la chaîne des Qinling. En chemin, elles ont traversé des régions géographiques et ethniques variées, adoptant des formes et des caractéristiques distinctes en fonction des régions et des époques.

Après leur introduction en Chine, les grottes bouddhistes sculptées ont progressivement divergé des modèles indiens en termes de forme et de types. Les grottes de culte en Chine ont remplacé les habituelles décorations sculptées par des fresques murales, tandis que les grottes de moines ont peu à peu disparu.

Dans la région du Sichuan et de Chongqing, qui est humide et pluvieuse, les grottes ne sont pas propices à l’habitation humaine. Les habitants ont donc adapté les grottes bouddhistes en fonction des conditions locales, la majorité devenant des niches sculptées dans la falaise, avec rarement des cavités creusées.

Pourquoi le Sichuan est-il surnommé le « royaume des grands Bouddhas » ?

Comparées aux grottes d’Inde, les grottes bouddhistes chinoises présentent de nombreuses différences, tant sur le plan du contenu que de la forme.

Les grottes chinoises qui datent de la dynastie des Wei du Nord, fondé par le peuple des Xianbei, présentent une image du Bouddha inspirée de l’empereur comme modèle. Le Grand Bouddha de Luoyang à Longmen, sculpté sous la dynastie Tang, a lui aussi été façonné à l’image de l’impératrice Wu Zetian. Ainsi, les nombreuses représentations de Bouddhas, de bodhisattvas, de disciples et de donateurs dans les sculptures en falaise ont progressivement adopté les traits de personnes vivant dans les différentes régions et époques de la Chine.

Le Sichuan a commencé à construire des temples et des statues dès la période des dynasties du Nord et du Sud (V^e siècle). Pendant les dynasties Tang et Song, Chengdu est devenue un centre culturel bouddhiste majeur en Chine. Après la rébellion d’An Lushan, les activités de grande envergure de sculpture de grottes ont cessé dans les régions du nord de la Chine, mais elles ont continué à prospérer dans le Sichuan et Chongqing jusqu’à la dynastie des Song du Sud. Le Sichuan a ainsi prolongé de cinq siècles la période de création à grande échelle de grottes sculptées en Chine.

Lors d’une enquête archéologique sur le bouddhisme menée par des enseignants et des étudiants du département d’archéologie de l’Université de Pékin dans la région du Xinjiang en Chine, ils ont découvert des traces de l’existence de grands Bouddhas dans les grottes du Xinjiang, et cela de manière très répandue. En revanche, il n’y a pas de grands Bouddhas dans les grottes d’Inde, leur lieu d’origine. Le célèbre archéologue chinois Su Bai a donc proposé que la tradition de sculpter de grands Bouddhas pourrait avoir son origine dans le Xinjiang, en Chine.

En partant de l’ancienne région de Kucha et en suivant le corridor du Hexi vers l’est, on trouve des grands Bouddhas à Zhangye dans le Gansu, les grottes 19 et 20 des grottes de Yungang abritent également de grands Bouddhas, et le Grand Bouddha des grottes de Longmen a même été créé à l’image de l’impératrice Wu Zetian.

D’un point de vue chronologique, les grands Bouddhas des grottes de Bamiyan en Afghanistan ont été sculptés plus tardivement que les premiers grands Bouddhas du Xinjiang en Chine. Le Japon possède également des grands Bouddhas, mais ceux-ci ont été sculptés sous l’influence des statues bouddhistes de la Chine des dynasties Tang et Song.

Ainsi, selon M. Su Bai, ces grands Bouddhas sont une manifestation concrète de la sinisation des grottes bouddhistes.

Selon une enquête réalisée en 2021, il existe 2 134 sites de grottes bouddhistes dans le Sichuan, soit plus du tiers du total en Chine, ce qui en fait la province qui en compte le plus. En dehors du Grand Bouddha de Leshan, on trouve également le Grand Bouddha de Rongxian, le Grand Bouddha de Banyueshan à Ziyang, le Grand Bouddha de Langzhong, le Grand Bouddha de Yujishan à Nanbu, et le Grand Bouddha de Santai, faisant du Sichuan le « Royaume des Grands Bouddhas ».

Pourquoi dit-on que le Grand Bouddha de Leshan change de visage comme dans l’opéra du Sichuan ?

Pendant longtemps, les gens ont principalement admiré la grandeur du Grand Bouddha de Leshan. Mais le Grand Bouddha de Leshan n’est pas une statue isolée. Avec l’approfondissement des recherches archéologiques sur le terrain, les archéologues ont découvert que les falaises des deux côtés du Grand Bouddha de Leshan, ainsi que les champs environnants, étaient densément « peuplés » de statues bouddhistes. En d’autres termes, le Grand Bouddha de Leshan que tout le monde connaît n’est qu’une des nombreuses statues bouddhistes présentes dans cette région.

Selon les recherches archéologiques les plus récentes menées de l’année dernière à cette année, le Grand Bouddha de Leshan se trouve en réalité à l’intérieur d’une grotte sans toit. Cette grotte avait autrefois une paroi frontale, mais celle-ci s’est effondrée, ce qui a conduit les gens à penser que le Grand Bouddha de Leshan était une statue en plein air. 

La préservation des artefacts en pierre est un vrai défi. En Occident, il existe de nombreux exemples réussis de protection des artefacts en pierre, mais ceux-ci sont souvent composés de pierre relativement dure, tandis que les artefacts en pierre du Sichuan et de Chongqing sont majoritairement en grès, ce qui, associé au climat chaud et humide, pose des problèmes graves tels que les dégâts causés par l’eau, l’érosion, les attaques biologiques, ainsi que les fissures et l’effritement de la surface.

En comparant les images du Grand Bouddha de Leshan prises à différentes époques, on peut observer que son apparence a constamment changé, comme un visage qui se transforme dans l’opéra du Sichuan. Le visage du Bouddha a changé, son corps a changé, et même sa taille et sa corpulence varient selon les périodes. Cela s’explique par le fait que le Grand Bouddha de Leshan, exposé aux éléments à la confluence de trois rivières, a été continuellement protégé et restauré depuis sa construction. Bien que le Grand Bouddha de Leshan ait beaucoup changé par rapport à son état initial, sa forme et ses vêtements de base sont restés fondamentalement les mêmes.

Quelles caractéristiques particulières de la civilisation chinoise sont reflétées dans l’évolution des grottes bouddhistes en Chine ?

La culture traditionnelle chinoise comprend de nombreux éléments importants qui, ensemble, façonnent les caractéristiques particulières de la civilisation chinoise. Les cinq traits distinctifs de la civilisation chinoise — continuité, innovation, unité, inclusivité et pacifisme — résument non seulement les caractéristiques fondamentales de la civilisation chinoise, qui est la seule au monde à s’être développée sans interruption pendant des milliers d’années, mais ils se manifestent également dans tous les aspects de la culture chinoise. Du point de vue archéologique, en observant les grottes bouddhistes et leurs sculptures, on peut voir que ces cinq traits distinctifs sont omniprésents dans leur sinisation.

Par exemple, le bouddhisme a été introduit en Chine vers la période des Han, accompagné par l’arrivée des grottes bouddhistes et des sculptures. Des vestiges archéologiques allant des sites bouddhistes dans l’ouest du Xinjiang aux sculptures bouddhistes des tombes rupestres de la dynastie Han à Leshan, dans le Sichuan, en passant par les reliques bouddhistes de la même période dans la région des Trois Gorges du Yangtsé, jusqu’aux sculptures rupestres populaires d’aujourd’hui, montrent tous des représentations bouddhistes en Chine, bien qu’elles soient toutes différentes. Parmi elles, les grottes bouddhistes sont largement réparties à travers la Chine, au nord et au sud du Yangtsé, avec un système complet. Elles sont l’un des meilleurs exemples de patrimoine culturel illustrant la continuité remarquable de la civilisation chinoise.

Après l’an 470, dans les deuxièmes et troisièmes phases des grottes de Yungang, les Bouddhas ont été représentés dans des pagodes de style pavillon chinois ou des palais de style han. Leurs vêtements diffèrent de ceux de la première phase où les Bouddhas portaient une robe monastique drapée sur l’épaule droite ; ils sont désormais habillés comme des lettrés de la dynastie Han. À partir de ce moment, représenter le Bouddha et les figures bouddhistes sous les traits de Chinois est devenu un modèle qui s’est perpétué. Le grand Bouddha de Leshan sculpté sous la dynastie Tang porte également une robe de style lettré Han. Ces changements reflètent l’innovation remarquable de la civilisation chinoise.

Au cours du développement de l’art bouddhique en Chine, des grottes et des sculptures rupestres liées au Bouddha ont été élaborées par différents groupes ethniques parmi ceux qui forment la nation chinoise. C’est une preuve tangible de l’unité et de la diversité de la nation chinoise.

Dans le milieu académique, on mélange souvent les termes de grottes, de sculptures sur pierre et de sculptures rupestres, car ces dernières sont de nouvelles formes développées par les grottes bouddhistes en Chine. Certaines grottes intègrent même des éléments du confucianisme, du taoïsme, des croyances populaires et de l’art calligraphique et pictural, devenant ainsi une forme d’expression concentrée des croyances populaires chinoises. Elles sont également un exemple direct de l’inclusivité remarquable de la civilisation chinoise.

Article traduit du chinois, initialement publié sur Chinanews.com.cn.

Photo du haut : Par Ariel Steiner — Travail personnel, CC BY-SA 2.5, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=1662053