Forteresses en terre battue nichées dans les montagnes du Fujian, les tulou incarnent l'architecture traditionnelle chinoise et la vie communautaire d'antan. Aujourd'hui, ces bâtiments séculaires, inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO, trouvent une nouvelle vitalité grâce à des initiatives de conservation et de réhabilitation. Alliant préservation historique et innovation durable, les tulou se transforment en modèles d'habitat écologique, tout en offrant aux visiteurs un aperçu authentique de la culture et du quotidien des résidents. Interview de l’ancien directeur de l’Institut de design architectural de la province du Fujian, Huang Hanmin.

L'année 2024 marque le 60e anniversaire de l'établissement des relations diplomatiques entre la Chine et la France. De novembre 2023 à février 2024, une exposition spéciale sur le thème « Tulou du Fujian : Réhabilitation et valorisation » s’est tenue à la cité de l'architecture et du patrimoine de Paris (le musée national français de l'architecture), où sept grands modèles de tulou sont exposés, offrant un dialogue visuel harmonieux avec la tour Eiffel, elle-même patrimoine mondial de l’UNESCO, visible à proximité des fenêtres de la salle d'exposition.

En tant que patrimoine mondial, quel type de bâtiment est le tulou du Fujian ? Huang Hanmin, expert des tulou et ancien directeur de l’Institut de design architectural de la province du Fujian, en livre une interprétation.

Quel type de bâtiment est le tulou du Fujian ? Quelles en sont les caractéristiques architecturales et stylistiques ?

Les tulou sont de grandes habitations en terre battue, principalement situées dans les zones montagneuses du sud-ouest de la province de Fujian, en Chine, et comprennent les tulou hakka, les tulou de Minnan et ceux du nord-est du Guangdong, chacun ayant des caractéristiques architecturales distinctes.

Dans le Fujian, les tulou hakka se trouvent dans les comtés de Yongding, Nanjing, etc., et se caractérisent par des murs porteurs en terre battue, de larges avant-toits, des angles de mur en galets, des portes renforcées, une structure en bois empilée, une galerie intérieure circulaire, une cour intérieure pavée de pierres et des portes en pierre décorées. Les tulou de Minnan, quant à eux, se situent dans les comtés de Pinghe, Zhao'an, Hua'an, Zhangpu, etc., et adoptent un style de tulou unitaire, avec des murs en terre battue massive, une structure en cour combinant espaces unitaires et galeries, des formes variées d'architecture en terre battue.

L'apparition des tulou est liée aux grandes vagues de migration vers le sud dans l’histoire de la Chine. La région montagneuse du sud-ouest du Fujian, où se trouvent les tulou, est un territoire escarpé, peu peuplé et autrefois infesté de bêtes sauvages et de brigands. Les migrants venus du nord y ont établi des camps, reprenant les techniques de construction en terre battue héritées de la plaine centrale, et les ont perfectionnées. Ainsi sont nés les tulou, qui intègrent des fonctions d’habitat et de défense, répondant à la nécessité de se regrouper pour résister aux ennemis extérieurs.

En résumé, les tulou du Fujian sont de vastes habitations collectives offrant une grande capacité de défense, construites avec des murs en terre battue et des piliers de bois qui soutiennent ensemble la structure. Les espaces résidentiels sont disposés en périphérie, adaptés à la vie communautaire égalitaire des grandes familles.

Particulièrement remarquables, ces tulou sont construits à partir de matériaux locaux — terre, bois et galets de rivière — et offrent un confort thermique naturel, frais en été et chaud en hiver, créant un environnement de vie agréable. Lorsqu’ils s'effondrent ou sont abandonnés, leurs matériaux retournent à la nature, sans endommager l’environnement. Les tulou sont ainsi un modèle d’architecture écologique, offrant de nombreuses inspirations pour la conception de bâtiments verts.

Les tulou du Fujian sont mondialement réputés pour leur style architectural unique. En termes d’emplacement, ils sont souvent construits en harmonie avec le terrain, s’intégrant aux montagnes et aux cours d’eau. Les propriétaires espèrent que ce bon emplacement capturera l’énergie de la terre et du ciel, apportant bonheur et prospérité à leurs descendants. Pour que les tulou se fondent harmonieusement dans leur environnement, les propriétaires choisissent parfois de les construire en hauteur ou à une certaine distance des montagnes, en privilégiant des emplacements ensoleillés, abrités du vent, proches de l’eau et accessibles, alliant fonctionnalité et harmonie avec la nature.

En termes de défense, les tulou du Fujian présentent une disposition adaptée à la défense sur place, des murs extérieurs solides et imprenables, des ouvertures de défense ingénieuses, des conduits acoustiques mystérieux et des passages souterrains, formant un système de défense robuste et rigoureux. Ils constituent la forme d'habitat la plus défensive et la mieux équipée en dispositifs de protection parmi les habitations traditionnelles chinoises, capable de résister non seulement à des assauts temporaires, mais aussi à de longs sièges.

Sur le plan technique, les tulou du Fujian ont perfectionné les méthodes de construction en terre battue traditionnelles chinoises, accumulant une précieuse expertise dans le traitement des fondations, le choix des matériaux pour les murs de terre battue, la structure des parois et les techniques de compactage, atteignant ainsi une finesse, une solidité et une résistance sismique remarquables. Par exemple, les tulou de la côte sud du Fujian utilisent souvent un mélange de terre appelé sanhetu, combinant terre jaune, chaux et sable, parfois enrichi d'eau sucrée ou de pâte de riz gluant pour renforcer la dureté des murs.

Pourquoi les tulou du Fujian ont-ils été inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO ? Quels secrets culturels recèlent-ils ?

Pendant longtemps, les tulou du Fujian sont restés méconnus, cachés dans les montagnes, jusqu'à ce que la communauté architecturale chinoise commence à s’y intéresser vers le milieu des années 1950. En 2008, les tulou du Fujian ont été inscrits sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. Le comité du patrimoine mondial de l’UNESCO a souligné que la relation entre ces grandes structures et leur environnement reflète les principes du feng shui ainsi qu’une harmonie entre l’architecture et la nature. De plus, les tulou du Fujian ont reçu le prix d’« Excellence en conservation du patrimoine » de l’UNESCO.

À quelques exceptions près, les tulou du Fujian, qu'ils soient ronds ou carrés, adoptent une disposition symétrique et ordonnée, illustrant l’ordre éthique traditionnel chinois. En suivant un axe central de symétrie, les tulou du Fujian placent les bâtiments les plus importants sur cette ligne centrale, avec une extension vers les alentours, créant un fort effet de cohésion familiale. Quand une personne célèbre une joie, tout le tulou célèbre ; quand une famille rencontre des difficultés, tout le tulou s’entraide. Les tulou du Fujian incarnent ainsi le système patriarcal fondé sur les liens du sang, prônant le respect des ancêtres et la solidarité familiale, tout en reflétant les principes esthétiques de l’architecture traditionnelle chinoise, où la forme symbolise l’essence.

Ainsi, le célèbre historien des sciences britannique Joseph Needham a qualifié les tulou du Fujian de « résidences chinoises les plus particulières ». Dans le film en prises de vue réelles Mulan des studios Disney, le personnage de Mulan vit d’ailleurs dans un tulou du Fujian.

Pourquoi les tulou du Fujian présentent-ils des éléments de fusion entre les styles chinois et occidental ?

Dès la dynastie des Han orientaux, les habitants du Fujian traversaient les mers, en quête de nouvelles opportunités de vie et de développement. Les tulou du Fujian, aux formes architecturales variées, intègrent également de nombreux éléments d’architecture occidentale.

La tour Zhencheng, surnommée le « Prince des tulou », est située dans le district de Yongding de la ville de Longyan et comprend un bâtiment dans un bâtiment. L’anneau extérieur est une structure en bois et terre battue, tandis que l’anneau intérieur est une structure en briques et bois. Le plan présente à la fois les caractéristiques des habitations à cour intérieure chinoises et des éléments classiques de l’architecture occidentale, en en faisant un chef-d’œuvre de résidence intégrant les styles de l’Orient et de l’Occident.

Le tulou Er Yi, situé dans le comté de Hua'an, dans la ville de Zhangzhou, est surnommé le « Roi des tulou » et conserve plus de 900 fresques et peintures colorées. Au plafond, on trouve des pages du New York Times de 1931, et au-dessus de la porte sont peintes des femmes occidentales et 18 horloges de style occidental, révélant la vision internationale du propriétaire, qui a voyagé de par le monde.

Quels progrès ont été réalisés dans la protection et l’utilisation des tulou du Fujian ? 

Depuis son inscription au patrimoine mondial, la protection et l’utilisation des tulou du Fujian sont entrées dans une nouvelle phase. Le tourisme rural autour des tulou s’est développé rapidement, les jeunes partis travailler ailleurs reviennent dans leur village pour gérer des auberges et des restaurants de cuisine locale. Les villageois sont véritablement devenus les principaux acteurs de la protection du patrimoine ; les constructions illégales ont diminué, les conditions sanitaires se sont améliorées, et l’environnement des villages est devenu plus agréable.

Cependant, les 46 tulou inscrits sur la liste du patrimoine mondial ne représentent que 1,5 % du nombre total recensé, et de nombreux tulou non inscrits restent abandonnés, voire en ruine, avec peu d’habitants. Il est urgent de définir des stratégies de développement et de rénovation pour ces bâtiments.

En 2022, j’ai assisté l’équipe dirigée par le professeur Xu Tiantian de l’École d’architecture de l’université Tsinghua, qui a sélectionné sept tulou de différents types et dans divers états de délabrement pour explorer des projets de revitalisation. En adaptant l’utilisation des structures et des espaces existants des tulou aux spécificités locales, nous avons préservé au maximum leur apparence d’origine. En 2023, le projet de revitalisation des tulou du Fujian proposé par l’équipe de Xu Tiantian a remporté le seul prix d’or de la région Asie-Pacifique au concours d’architecture durable de Holcim, et a été présenté avec succès à Paris, devenant un exemple classique de transformation créative et de développement innovant de la culture traditionnelle chinoise.

La conservatrice du Musée national d'architecture de France, Françoise Lalande, estime que la revitalisation des tulou du Fujian prend pleinement en compte l’environnement villageois dans lequel ils se trouvent, en respectant et en perpétuant les techniques de construction et la disposition spatiale d’origine. Elle souligne que cette approche a habilement préservé les traces historiques et les souvenirs de vie, et que, grâce à des interventions légères et à une mise à jour des fonctions publiques, ces bâtiments traditionnels sont à nouveau utilisés par les résidents locaux, insufflant une nouvelle vitalité sociale, économique et culturelle.

Actuellement, il est nécessaire de revitaliser les tulou du Fujian en tenant compte de leur préservation, pour favoriser l’échange et l’enrichissement mutuel des civilisations. Dans un contexte mondial prônant le développement durable, des pays comme les États-Unis et le Japon expérimentent déjà de nouvelles techniques de construction en terre battue pour bâtir des édifices écologiques, accélérant ainsi les efforts d’économie d’énergie et de réduction des émissions de carbone dans le secteur de l’architecture.

Les tulou du Fujian, modèles d’utilisation de ressources naturelles et propres, incarnent l’innovation dans l’application des principes de développement durable. Leur revitalisation inspire et offre un exemple pour la protection et la réhabilitation des bâtiments traditionnels dans d’autres régions et pays. Nous espérons engager davantage de recherches interdisciplinaires et de collaborations internationales dans les domaines de l’architecture, des traditions locales et des enjeux sociaux.

Article traduit du chinois, initialement publié sur Chinanews.com.cn.