Considéré comme l’un des plus grands poètes de la Chine ancienne, Li Bai traverse les siècles et les cultures. De l’empire du Milieu aux salons littéraires européens, son œuvre continue de fasciner et d’inspirer. — Entretien avec Li Chunrong, professeure associée à la faculté des langues étrangères de l'université du Sichuan

En tant que joyau et sommet de la poésie classique chinoise, l'œuvre de Li Bai occupe une place incontournable dans l'histoire littéraire chinoise. Elle est également largement reconnue et appréciée par le monde universitaire et culturel occidental. Réputée pour son lyrisme libre et désinvolte, ses perspectives élevées et son imaginaire vaste, la poésie de Li Bai transcende les frontières du temps et de la culture. Elle suscite un intérêt constant dans le monde académique international et touche profondément les lecteurs occidentaux, stimulant ainsi leur curiosité pour la culture chinoise.

Comment la poésie de Li Bai a-t-elle réussi à franchir les barrières culturelles ? Pourquoi le « Poète immortel » touche-t-il tant le monde ? Li Chunrong, professeure associée à la faculté des langues étrangères de l'université du Sichuan, analyse la diffusion de la poésie de Li Bai en Occident et les raisons sous-jacentes de son succès.

Quelles sont les grandes étapes de la diffusion de la poésie de Li Bai en Occident ? Quels événements emblématiques en ont marqué l'histoire ?

En 1735, le jésuite français Jean-Baptiste Du Halde mentionne pour la première fois Li Bai dans son ouvrage monumental en quatre volumes, Description géographique, historique, chronologique, politique et physique de l'Empire de la Chine. C'est à partir de cet instant que la renommée de Li Bai commence à se répandre dans le monde occidental.

L'intérêt pour la poésie de Li Bai en Occident s'est développé en plusieurs phases : la période d'émergence aux XVIII^e et XIX^e siècles, la période d'expansion au début du XXe siècle, et enfin la période de prospérité de la fin du XX^e siècle à nos jours.

L'une des étapes majeures de la période d'émergence fut la montée de l'engouement européen pour Li Bai, favorisée par la diffusion de ses œuvres par les missionnaires, la vogue du romantisme en Europe et l'imaginaire mystique lié à l'Orient. Au début du XX^e siècle, l'expansion de la poésie de Li Bai a été marquée par la participation active des chercheurs chinois, les collaborations entre sinologues occidentaux et chinois, et les échanges académiques internationaux.

L'influence de la poésie de Li Bai sur la poésie moderne occidentale est significative. Le poète américain Ezra Pound, figure majeure du mouvement imagiste, a joué un rôle clé en traduisant et popularisant la poésie de la dynastie Tang. En 1915, il publie Cathay, une anthologie de poésie chinoise traduite en anglais, comprenant 12 poèmes de Li Bai parmi les 19 de l'ouvrage.

Depuis la seconde moitié du XX^e siècle, la poésie de Li Bai est considérée comme un classique dans les milieux académiques occidentaux. Son œuvre figure dans les anthologies littéraires officielles et est enseignée dans de nombreuses universités à travers le monde.

Quelle est la réception de la poésie de Li Bai en Occident ? Pourquoi suscite-t-elle un tel engouement ?

Depuis près de 300 ans, la poésie de Li Bai a suscité un intérêt constant en Occident. Les chercheurs le comparent souvent à de grands poètes occidentaux tels qu'Anacréon, Schiller, Wordsworth ou Pouchkine.

Concernant les raisons pour lesquelles la poésie de Li Bai attire autant les lecteurs occidentaux, je pense qu’il faut d’abord souligner la personnalité hors du commun et indépendante du poète, puis son génie créatif en matière de poésie. Comme l’a dit le sinologue britannique Joseph Edkins, Li Bai, grâce à « sa maîtrise assurée des mots » et « son intuition géniale », donne à ses poèmes une légèreté aérienne qui touche profondément le cœur des lecteurs. Ce qui rend la poésie de Li Bai si captivante, ce n’est pas seulement son extraordinaire talent d’expression linguistique, mais aussi la tension émotionnelle qui imprègne ses vers. Le sinologue américain Stephen Owen estime également que le style unique de Li Bai, marqué par un fort désir d’affirmation de soi, constitue la raison fondamentale de son originalité poétique. Le langage exalté et fluide de ses poèmes, né d’une inspiration géniale, est incomparable et impossible à imiter.

La poésie de Li Bai reflète la beauté orientale de la peinture à grands traits. D’après vos recherches, quelles sont les caractéristiques de ses poèmes qui leur permettent de transcender les barrières culturelles et linguistiques pour émouvoir le monde entier ?

À mon avis, dans les cercles de la sinologie occidentale, Li Bai représente une figure incontournable de la poésie des Tang, voire de toute l’histoire littéraire chinoise. Le romantisme de vers comme « Je veux monter au ciel pour saisir la lune brillante », la liberté débridée de « S’élever à neuf mille lieues dans un tourbillon », expriment des valeurs universelles qui dépassent le temps et l’espace. Ces qualités suscitent sans cesse des échos et des collisions entre différentes cultures et civilisations. Ce sont ces traits qui permettent à sa poésie de franchir les obstacles culturels et linguistiques, de traverser les époques et d’émouvoir le monde, tout en attirant une grande attention dans le contexte culturel occidental.

L’essayiste et critique littéraire français Montaigu, adoptant une perspective de littérature comparée, a examiné les œuvres de Li Bai, venu du mystérieux Orient, aux côtés de celles du poète romantique allemand Heine. Montaigu a su percevoir avec finesse les points communs entre Li Bai et Heine, découvrant dans ces littératures hétérogènes d’Orient et d’Occident un noyau littéraire similaire : la lyrisme. Selon lui, la poésie lyrique, en tant que forme littéraire empreinte de créativité, démontre avec force les points communs entre Chinois et Européens dans l’expression d’émotions riches et profondes.

Pour que la poésie soit connue dans le monde et appréciée des lecteurs occidentaux, la traduction est incontournable. Quels sont les principaux défis rencontrés dans la traduction des poèmes de Li Bai, et comment les surmonter ?

Le spécialiste de littérature comparée Cao Shunqing a dit un jour que la traduction, en tant que processus de conversion d’une forme linguistique à une autre, entraîne inévitablement des variations.

La traduction est la clé pour que la poésie de Li Bai s’ouvre au monde. Comment intégrer les images culturelles, l’atmosphère poétique, les couleurs émotionnelles et les éléments imaginatifs de ses poèmes dans le terreau culturel d’un autre pays tout en leur offrant une « vie nouvelle » ? Voilà une question cruciale pour les traducteurs.

La diffusion internationale de la culture traditionnelle chinoise d’excellence, représentée par la poésie des Tang, passe nécessairement par la pratique de la traduction pour ouvrir les voies de la transmission et de la réception. Cependant, en raison des différences culturelles entre la Chine et l’Occident, le filtre culturel appliqué par les traducteurs génère inévitablement des malentendus et des altérations qui s’écartent du sens original. Réduire au maximum ces malentendus et variations est un défi incontournable pour les études sur la traduction de la poésie classique chinoise.

Je pense qu’une collaboration sino-étrangère est la meilleure approche : les traducteurs chinois veillent à ce que le contenu ne soit pas dénaturé, tout en laissant aux traducteurs natifs une grande liberté dans le choix du style narratif et des modes d’expression. Compte tenu des différences entre les cultures et les langues chinoise et occidentale, il convient d’adopter des stratégies de traduction adaptées aux différents publics.

Face au fait que le grand public occidental conserve encore un important « fossé cognitif » vis-à-vis de la culture chinoise, nous devons accorder suffisamment de temps et de patience pour combler ce fossé. Il faut également faire preuve de davantage de respect et de confiance envers le jugement professionnel des traducteurs talentueux. Dans certains cas, une variation modérée dans la traduction peut aider à lever les obstacles à la lecture pour le grand public, réduire la difficulté de compréhension, améliorer la lisibilité du texte traduit et élargir son audience.

Pour les traductions à visée académique, le texte doit préserver au maximum les caractéristiques culturelles de l’original, ce qui favorise les échanges universitaires entre la Chine et l’Occident. Par exemple, dans la traduction du mot « se » (un ancien instrument de musique chinois) dans la poésie des Tang, le poète John Turner utilise dans sa version anglaise le terme « zither » en suivant une stratégie de translittération, afin de diffuser au maximum la culture chinoise et de promouvoir les échanges académiques. En revanche, le poète Witter Bynner traduit « se » par « harp » (harpe), un instrument occidental, dans le but d’accroître la lisibilité et la portée de la traduction.

En tant que chercheuse, quel sens et quelles leçons tirez-vous de la diffusion et de l’influence de la poésie de Li Bai en Occident pour les échanges culturels entre l’Orient et l’Occident ?

Le poète Goethe a introduit le concept de « littérature mondiale ». En tant que composante majeure de cette littérature mondiale, la poésie des Tang incarne l’esprit culturel chinois. Si elle a pu « s’exporter » et s’enraciner dans des terres étrangères, c’est grâce à la profonde convergence entre l’esthétique poétique orientale qu’elle représente et l’esthétique poétique occidentale.

La poésie est une forme artistique universelle par laquelle l’humanité exprime son monde intérieur. La traduction et la diffusion de la poésie de Li Bai en Occident sont à la fois un exemple de l’expansion de la littérature chinoise à l’étranger et un modèle de l’acceptation de la culture chinoise en Occident. Depuis 1735 jusqu’à aujourd’hui, la vitalité de Li Bai et de ses poèmes s’est prolongée et enrichie dans la perspective culturelle occidentale, conservant un charme artistique intact. La traduction et la diffusion de la poésie chinoise en Occident témoignent non seulement de la pérennité de la littérature classique chinoise, mais aussi d’un magnifique rendez-vous entre les cultures humaines. Dans le contexte actuel, où la Chine s’engage à promouvoir les échanges entre civilisations et à faire progresser la civilisation humaine, diffuser la voix chinoise à travers une narration littéraire portée par la poésie ajoutera une touche vibrante et significative au dialogue et aux échanges entre les civilisations orientale et occidentale.

Article traduit du chinois, initialement publié sur Chinanews.com.cn.

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