Un joyau millénaire du bouddhisme chinois entre dans l’ère numérique. Situées à Luoyang, dans la province du Henan, les grottes de Longmen fascinent le monde entier par la richesse de leur art sculpté — et désormais, par leur transformation digitale. En 2024, le site a accueilli plus de 7,7 millions de visiteurs, un chiffre en forte hausse, tout comme le nombre de visiteurs internationaux en 2025, multipliées par quatre en début d’année.

Un chef-d’œuvre sculpté sur cinq siècles

Classées au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2000, les grottes de Longmen sont une merveille de l’art bouddhique. Leur construction a débuté à la fin du V^e siècle, sous la dynastie Wei du Nord, et s’est poursuivie sur plus de 500 ans, jusqu’à la dynastie Tang. Sur un kilomètre de falaise, plus de 2 000 grottes et 100 000 statues ont été sculptées à la main par des générations d’artisans.

La majorité des œuvres encore visibles datent des dynasties Wei du Nord et Tang, considérées comme l’âge d’or de la sculpture bouddhique en Chine. L’UNESCO décrit les grottes de Longmen comme « la collection la plus impressionnante d’art chinois de ces périodes, entièrement consacrée au bouddhisme. »

Une tête de bouddha restaurée de la dynastie Tang © Kan Li

Une renaissance digitale des grottes

Aujourd’hui, Longmen n’est pas qu’un site historique : c’est aussi un laboratoire d’innovation. L’Institut de recherche des grottes de Longmen mène une campagne de numérisation 3D à grande échelle, permettant de capturer les moindres détails des sculptures pour les préserver… et les partager.

Grâce aux musées virtuels, les visiteurs du monde entier peuvent désormais explorer les grottes à distance, comme s’ils y étaient. Dans la grotte des Dix Mille Bouddhas, il est même possible de scanner une statue endommagée de Guanyin avec son smartphone : l’écran affiche alors une version restaurée en 3D, accompagnée d’explications.

Cette restauration numérique s’appuie sur des photographies anciennes du début du XX^e siècle, croisées avec des techniques d’analyse colorimétrique, de modélisation 3D et d’art traditionnel. C’est d’ailleurs la première fois en Chine qu’une statue en pierre est entièrement reconstituée par voie digitale.

Vue panoramique des grottes de Longmen © Li Guigang / China Minutes

Un nouveau musée pour une nouvelle ère

Les autorités chinoises investissent également dans un nouveau musée des grottes de Longmen, en cours de construction. Son ouverture prévue 2026 permettra d’exposer davantage de trésors du site et de plonger les visiteurs dans un voyage mêlant archéologie, spiritualité et technologie.

À Longmen, le passé ne dort pas, il se réinvente. Ce site millénaire montre que préserver le patrimoine, c’est aussi savoir le partager avec les générations d’aujourd’hui et de demain, en conjuguant mémoire, science et émotion. Un modèle inspirant pour tous les grands lieux de culture du monde.

Photo : visiteurs affluant sur le site de Longmeng à Luoyang (Henan), le 20 mai 2025 © Li Guigang / China Minutes