À travers toute la Chine – et jusque dans les rues de Taïwan – un même nom revient sans cesse : Zhongshan. Mais qui était Sun Zhongshan, plus connu sous le nom de Sun Yat-sen, et pourquoi son nom est-il devenu omniprésent dans les plans de ville ? À l’occasion du centenaire de sa mort, deux chercheurs chinois retracent l’histoire de ces rues emblématiques, mémoire vivante d’un héros fondateur de la Chine moderne. 

Statue en bronze de Sun Yat-sen sur la place Xinjiekou, Rue Zhongshan à Nanjing, province du Jiangsu

L’année 2025 marque le centenaire de la mort de Sun Yat-sen. Parmi les formes particulières que prend sa commémoration, le phénomène des nombreuses « rues Zhongshan » à travers la Chine suscite une attention croissante. Quelle est l’origine historique de ces appellations ? Pourquoi le nom « Zhongshan » est-il devenu un moyen si distinctif de rendre hommage à Sun Yat-sen ? Entretien avec Han Zhaoqing, professeur, et Li Shuang, maître de conférences, toutes deux à l’institut de géographie historique de la Chine à l’université Fudan. 

Quelles sont, en Chine comme à l’étranger, les règles ou caractéristiques dans la dénomination des voies urbaines ?

Partout dans le monde, les noms de rues ont un caractère particulier. Cela tient au fait qu’une voie urbaine fait partie d’un réseau structuré, dont les dénominations sont généralement le fruit d’une planification globale — c’est d’autant plus vrai dans les villes. Par ailleurs, les noms de lieux portent la marque de leur époque : leur attribution ou leur modification dépend souvent de facteurs humains propres à chaque période, ce qui peut donner naissance à des toponymes typiques d’une époque donnée. Lorsque ces noms sont conservés, ils forment ce que l’on appelle des « strates toponymiques ». Enfin, les noms de rues reflètent aussi des spécificités locales, en rapport avec l’environnement naturel ou la culture d’un lieu. Tous ces aspects se retrouvent aussi bien en Chine qu’à l’étranger.

Plus concrètement, on peut distinguer six grands principes dans la dénomination des voies urbaines :

La numérotation, qui est la méthode la plus simple et la plus facile à mémoriser ou à repérer. Par exemple, à Manhattan (New York), les avenues orientées nord-sud sont numérotées de la 1^ère à la 12^e avenue d’est en ouest.

La désignation par orientation, comme à Pékin avec les rues « Dongzhimen Beidajie » (rue principale nord de Dongzhimen) et « Dongzhimen Nandajie » (rue principale sud de Dongzhimen).

La désignation par toponyme, comme à Shanghai où les rues orientées nord-sud portent souvent des noms de provinces (rue Sichuan, rue Henan), et les rues est-ouest des noms de villes (rue Pékin, rue Nankin, rue Jiujiang). On peut également citer à Londres des exemples célèbres comme Oxford Street ou York Road.

Les trois autres catégories sont :

– les noms évoquant un relief ou un paysage local,

– ceux exprimant une aspiration ou un idéal collectif,

– et enfin, les rues portant le nom de personnalités.

Quelle est l’histoire du nom « rue Zhongshan » ? Sur quels fondements s’appuie cette dénomination ?

Han Zhaoqing : Le nom de naissance de Sun Yat-sen était Sun Wen. D’après les recherches, « Zhongshan » vient du pseudonyme « Zhongshan Qiao » qu’il a utilisé lors de son exil au Japon. Sun Yat-sen a consacré sa vie, sans relâche, à l’éveil du peuple, à l’abolition de la monarchie, à la construction de l’État et au progrès social. Il est reconnu comme le grand précurseur de la révolution démocratique en Chine. Le 12 mars 1925, il s’éteint dans sa résidence de la ruelle Tielionzi (aujourd’hui n^o23 de la rue Zhang Zizhong à Pékin). Cette même année, la ville de Wuhu, où Sun Yat-sen avait prononcé un discours en 1912, renomme en son honneur l’artère principale de la ville en « rue Zhongshan ». C’est ainsi qu’a commencé, dans tout le pays, le mouvement de dénomination ou de renommage de voies en « Zhongshan ». Après la victoire de la guerre de réunification du Nord en 1928 (expédition du Nord menée par le Kuomintang), à l’occasion du transfert du cercueil de Sun Yat-sen vers son mausolée à Nankin, la ville entreprit la construction d’une grande artère moderne baptisée « avenue Zhongshan ».

Li Shuang : Le processus de construction de ces « rues Zhongshan » et le choix de ce nom font également écho aux idées que Sun Yat-sen défendait en matière de développement des infrastructures, notamment routières et ferroviaires. En juin 1912, lors d’un entretien à Shanghai avec un journaliste du Minli Bao, il affirma que « les transports sont la mère de toutes les industries » soulignant ainsi leur rôle central dans le développement économique. Il rédigea par la suite la section « Plan industriel » de son Programme de reconstruction nationale, dans laquelle il proposait un schéma directeur pour les infrastructures de transport à l’échelle du pays. La pensée de Sun Yat-sen a laissé une empreinte durable. Les rues qui portent son nom incarnent, dans l’espace urbain, une mémoire collective et le prolongement de sa pensée et témoignent de la transmission de ses idées dans le tissu urbain.

Rue piétonne Nanjing Est à Shanghai

Quelles sont les caractéristiques de la répartition des rues « Zhongshan » en Chine ?

Li Shuang : De manière générale, les rues portant le nom de « Zhongshan » sont largement réparties à travers la Chine, avec une forte concentration dans les régions côtières du sud-est et à Taïwan.

Taïwan en compte un grand nombre, à la fois en quantité et en densité. Cela s’explique par le fait que Sun Yat-sen est une figure révolutionnaire respectée des deux côtés du détroit. Pour exprimer un sentiment patriotique et faire vivre l’esprit national, de nombreuses artères principales ont été rebaptisées « rue Zhongshan » après la fin de la domination coloniale japonaise, remplaçant ainsi les noms à forte connotation coloniale.

Han Zhaoqing : Depuis l’inauguration de la première rue Zhongshan en 1925, de nombreuses autres ont vu le jour dans tout le pays. La dénomination des voies urbaines par des noms de personnalités a longtemps été une pratique courante en Chine comme à l’étranger. Toutefois, en 1979, le Conseil des affaires d’État a publié une « Réglementation provisoire sur la dénomination et le renommage des toponymes » dont l’article 6 stipule clairement : « Les noms de personnes ne doivent généralement pas être utilisés pour nommer des lieux. Il est interdit d’utiliser les noms de dirigeants de l’État pour désigner des lieux. » Cette règle s’applique aussi aux voies urbaines. Elle a été réaffirmée dans le Règlement sur la gestion des toponymes adopté en 1986, puis révisé en 2021 et entré en vigueur en 2022. On peut donc penser qu’avec l’application progressive de ces réglementations, la pratique de nommer des rues d’après des personnes est amenée à disparaître.

Quartier historique et culturel rénové de l_ancienne rue Zhongshan à Nanning, province du Guangxi

Le fait que la rue Zhongshan soit devenue un moyen de commémoration largement partagé tient à l’importance historique de Sun Yat-sen et à l’attachement profond du peuple chinois pour ce grand héros de la nation.

Les noms de lieux sont le produit du développement des sociétés humaines. Leur origine reflète souvent l’histoire d’une région, son évolution, sa géographie, sa culture ou encore sa structure sociale. Ils cristallisent les relations entre un territoire, ses habitants, son histoire et ses événements. Lorsqu’un toponyme est lié à une personne ou à un événement, il porte une charge symbolique particulière. Il devient vecteur de mémoire collective, d’aspirations et d’identités partagées. C’est dans ce sens que les rues Zhongshan prennent tout leur sens.

Article traduit du chinois, initialement publié sur Chinanews.com.cn.

Photo du haut : Le quartier gastronomique de Zhongshan à Nanning. Dr.