En juillet dernier, la province du Shandong, dans l’est de la Chine, a accueilli la toute première cérémonie dédiée aux micro-séries verticales, organisée par le China Media Group. L’événement, qui a récompensé la meilleure micro-série de l’année ainsi que le meilleur acteur et la meilleure actrice, marque une nouvelle étape dans l’évolution qualitative de ce format en plein essor.

Nées dans l’expérimentation, les micro-séries verticales chinoises ont rapidement gagné en ampleur, passant d’initiatives locales à véritables succès internationaux. Désormais considérées comme une force motrice de l’industrie audiovisuelle dans l’empire du Milieu, elles propulsent la culture chinoise bien au-delà de ses frontières. Mais comment expliquer cette ascension fulgurante ? Quelles sont les clés de leur puissance narrative ? Et surtout, comment pérenniser cette dynamique créative alors que ces mini-fictions continuent de réinventer la narration à l’ère du numérique ?

Micro-séries : l’art de parler au public

Selon le Rapport de l’industrie des micro-séries verticales chinoises 2024, le secteur a généré 50,5 milliards de yuans de chiffre d’affaires l’an dernier, dépassant ainsi les recettes du box-office national. Devenu fer de lance de l’audiovisuel, il poursuit sa diversification et cible de nouveaux segments de marché.

La dynamique s’étend désormais au-delà des frontières. D’après le cabinet d’études DataEye, les micro-séries chinoises continuent leur percée internationale en 2025. Au premier trimestre, leurs recettes ont franchi les 2,4 milliards de yuans. Les États-Unis, le Japon et l’Asie du Sud-Est figurent parmi les marchés les plus porteurs. Les États-Unis arrivent en tête avec 162 millions de dollars générés, tandis que le Japon affiche une croissance de 39 % sur le trimestre précédent. L’Asie du Sud-Est, de son côté, devient la région enregistrant le plus grand nombre de téléchargements d’applications spécialisées.

Des blockbusters américains à la culture des idoles japonaises, en passant par les séries familiales d’Asie du Sud-Est, chaque région cultive ses propres codes du divertissement. En Chine, l’essor fulgurant des micro-séries s’explique en partie par une esthétique « populaire » qui vient combler un vide sur certains segments du marché chinois. Mais une question persiste : comment ces formats parviennent-ils à franchir les frontières culturelles et à séduire des publics étrangers ? Comment ces récits simplifiés, parfois caricaturaux et souvent raillés sur Internet, réussissent-ils à capter un large auditoire, en Chine comme ailleurs ?

Nouvelles venues dans le paysage médiatique, les micro-séries portent l’ADN des économies de l’attention et du clic propres à Internet. Courtes, percutantes et massivement diffusées, elles s’imposent comme un vecteur puissant de pop culture. Certaines deviennent même des phénomènes sociaux : Escape from the British Museum a popularisé l’expression « si les reliques pouvaient parler » chez les jeunes, tandis que Hi, Mom a fait entrer dans le langage courant l’une de ses répliques, devenue un mème sur Internet : « Un tempérament imprévisible, qui devient plus combatif face à la force ».

Dans la profusion des productions culturelles, les micro-séries qui rencontrent le plus grand succès sont sans doute celles qui reflètent le quotidien du grand public. Inside and Outside Home, tournée en dialecte du Sichuan, en est un exemple parlant : en dépeignant la vie des gens ordinaires à travers une multitude de détails, elle a su séduire les spectateurs par sa fraîcheur et son authenticité. Plutôt que de s’aventurer sur des terrains avant-gardistes ou marginaux, ces formats courts préfèrent s’ancrer dans des récits accessibles, au plus près de leur audience. En misant sur cette proximité, les micro-séries chinoises s’imposent comme de nouveaux produits culturels capables de toucher un large public - un atout majeur pour leur expansion sur les marchés internationaux.

Briser les barrières culturelles par le récit

Un des leviers essentiels des échanges interculturels réside dans la capacité à assurer un haut niveau de « traduction culturelle ». Ce concept désigne l’art de transformer, à travers la langue, les images ou encore les gestes, les traditions et les valeurs d’une culture en un récit intelligible pour un public étranger. L’enjeu est d’éviter les malentendus liés aux différences culturelles, de limiter les distorsions de sens et de garantir l’efficacité de la transmission culturelle. Dans ce processus, trois critères s’imposent : la fidélité du contenu, l’adaptation culturelle et l’acceptabilité par le public. Ils ne relèvent pas uniquement des enjeux commerciaux, mais touchent aussi à la compréhension mutuelle et à la sympathie envers la culture diffusée. Pourtant, en raison de l’exigence de précision et de la complexité qu’implique la traduction culturelle, les programmes à vocation récréative sont souvent laissés de côté dans le champ de la communication interculturelle.

En revanche, la littérature et les arts populaires s’expriment de façon plus directe et s’appuient sur des genres codifiés, ce qui simplifie leur traduction culturelle. Les micro-séries en sont un bon exemple : qu’il s’agisse de romances ou de polars, elles traitent souvent des thèmes universels - amour et rupture, vie et mort, justice et trahison. Leur langage visuel, lui aussi, se révèle immédiatement accessible. Les protagonistes sont généralement beaux, soignés et mis en valeur par le maquillage, tandis que les antagonistes apparaissent moins avantageux, par l’apparence comme par la mise en scène. Les rôles s’identifient ainsi dès leur entrée en scène, dans une opposition nette entre le bien et le mal. En mobilisant des codes explicites - tel le fait de « noircir » littéralement un personnage pour symboliser sa corruption -, ces productions rendent la lecture de l’intrigue beaucoup plus fluide pour les publics étrangers. En somme, les micro-séries, avec leurs intrigues simples et leurs oppositions tranchées, racontent des sentiments humains universels tout en réduisant les obstacles liés à la traduction culturelle.

Par ailleurs, la diffusion de la culture populaire repose sur les tendances du moment et l’actualité : elle exige sans cesse des nouveautés, mais ses ressorts narratifs restent constants. La rétribution du bien et du mal, ou encore le « happy end », sont des dénouements universellement appréciés. C’est là la force des micro-séries, légères et prolifiques. Les thèmes prisés sur le marché chinois - amour, vie urbaine, revanche sociale - séduisent tout autant à l’étranger. Nombre d’intrigues conçues pour l’international trouvent d’ailleurs leur matrice dans l’immense réservoir d’histoires déjà explorées par les micro-séries nationales et la littérature en ligne qui les inspire. Peut-être ne s’agit-il que de « vieux vins dans de nouvelles bouteilles », mais leur intensité émotionnelle et leurs effets cathartiques continuent de faire mouche. 

Les nouvelles technologies donnent aussi un souffle décisif aux micro-séries. Traduction automatisée par l’intelligence artificielle, remakes avec des acteurs locaux : ces leviers multiplient leur efficacité de diffusion. Portées par la brièveté du format, la vivacité du récit, une stratégie multi-plateformes à l’échelle internationale et la mobilisation du public dès la production, les micro-séries chinoises « hissent les voiles » et voguent désormais vers le monde entier.

Aujourd’hui, après plusieurs cycles d’expérimentation, la littérature en ligne, les émissions de divertissement et les séries diffusées sur Internet en Chine ont façonné un modèle artistique parmi les plus aboutis au monde. L’essor des infrastructures numériques et la généralisation des smartphones ont drastiquement abaissé le seuil d’accès pour les internautes. En parallèle, la masse d’usagers génère des données précieuses, qui offrent aux acteurs de l’économie numérique une lecture fine de leurs marchés cibles. Ce mécanisme de synergie, où « art » et « économie » se renforcent mutuellement, a consolidé l’essor de l’industrie culturelle en ligne chinoise, stimulé l’innovation des entreprises et encouragé un renouvellement constant des formats. Tout laisse à penser que le triomphe des micro-séries n’est qu’un début : sur la carte mondiale des arts et des lettres, de nouvelles « routes maritimes » tracées depuis la Chine ne cesseront de s’ouvrir.

Xu Miaomiao est docteure, professeure à l’Institut des Arts et de l’Éducation Esthétique de l’Université Normale de la Capitale, directrice de recherche pour les doctorants et responsable du Centre de recherche sur les arts et la littérature en ligne.

Article traduit du chinois, initialement publié sur Chinanews.com.cn.