Lorsque les volutes exubérantes du baroque européen rencontrent les motifs symboliques de la tradition chinoise, il en résulte un paysage architectural singulier : le long du fleuve Songhua, des façades « métissées » racontent l’un des dialogues culturels les plus étonnants de la Chine moderne. À Harbin, le baroque importé à la fin du XIXᵉ siècle s’est peu à peu imprégné des emblèmes chinois de la fortune, de la prospérité, de la longévité et de la joie, donnant naissance à un style hybride aussi audacieux qu’harmonieux.

Sur le fronton du bâtiment Tongyiqing, par exemple, des chauves-souris sculptées côtoient des pièces de monnaie anciennes : un jeu visuel qui exprime le vœu de « voir la chance arriver ».

Ces bâtiments, qui furent jadis le cœur battant des anciens comptoirs, connaissent aujourd’hui une nouvelle vie. Le professeur Yi Xiaoxiang, directeur du département d’urbanisme de l’université polytechnique de Harbin, revient sur l’ingéniosité et le potentiel créatif de cette rencontre entre architectures chinoise et occidentale.

Dans quel contexte historique est né le baroque chinois de Harbin ? Comment les cultures orientale et occidentale se rencontraient-elles et interagissaient-elles à l’époque ?

Le baroque chinois de Harbin est un produit singulier de la rencontre entre Orient et Occident. Après la construction du chemin de fer de Mandchourie (chemin de fer oriental chinois) à la fin du XIXᵉ siècle, les Européens ont apporté le style baroque. Mais les artisans chinois ne l’ont pas reproduit tel quel : ils y ont intégré leur propre savoir-faire.

Une architecture occidentale avec des cours à la chinoise ; des façades occidentales ornées de motifs chinois… Cette fusion n’est pas un simple collage, mais une innovation guidée par l’usage et une profonde conscience culturelle. Les artisans chinois ont appris les techniques avancées de l’architecture occidentale tout en préservant le cœur de leur culture. Ils ont ainsi créé un style unique, à la fois adapté aux besoins modernes et fidèle à l’esthétique traditionnelle.

Quels éléments traditionnels chinois ont été intégrés au baroque chinois, et quelle forme de sagesse chinoise cela exprime-t-il ?

Le baroque chinois, c’est un peu comme un « cocktail culturel » : il illustre la sagesse esthétique de « l’Occident au service de la Chine » et de « l’esprit chinois porté par des formes occidentales ».

Du point de vue fonctionnel, les grandes vitrines et les frontons ornementés d’inspiration occidentale répondaient aux besoins d’exposition du commerce moderne — ce que les échoppes traditionnelles chinoises ne permettaient pas. À l’intérieur, les cours de type chinois perpétuaient un modèle avec une boutique devant et les habitations derrière et résolvaient des problèmes concrets d’éclairage et d’aération. Cette logique spatiale d’un extérieur occidental avec un intérieur chinois témoigne d’une intelligence résolument pragmatique.

Sur le plan esthétique, les artisans chinois ont intégré des motifs auspicieux traditionnels dans le vocabulaire décoratif baroque. Remplacer les acanthes occidentales par des pivoines, substituer les pièces de monnaie chinoises aux médaillons romains : il ne s’agit pas d’un simple échange, mais d’une véritable traduction visuelle soigneusement pensée. Le style baroque conserve ainsi sa luxuriance, tout en recevant la charge symbolique propre à la culture chinoise. L’exemple le plus emblématique est celui de l’arc en chauve-souris, qui associe l'art baroque occidental au jeu de mots chinois signifiant que la fortune arrive.

Sur le plan structurel, quand le baroque européen privilégiait des volumes courbes unifiés, les artisans chinois ont innové avec une technique traditionnelle mêlant structure brique-bois et maçonnerie en briques grises jointoyées de blanc. Ils ont ainsi conservé la monumentalité du baroque tout en assurant robustesse et praticité.

Pour la décoration, l’Occident affectionne les reliefs à sujet religieux ; les Chinois les ont remplacés par des motifs de pivoines, de chauve-souris ou de pièces de cuivre, à la fois décoratifs et porteurs de vœux de prospérité, de bonheur ou de fortune.

Enfin, l’organisation fonctionnelle — la cour à quatre côtés — est une marque éminemment chinoise. Elle répond aux besoins du commerce tout en perpétuant un mode de vie traditionnel : un modèle de mixité commerce-habitat dont la pertinence reste actuelle. Cet ensemble illustre à la fois la philosophie chinoise du « pratique d’abord » et une esthétique fondée sur l’harmonie.

Quelle place occupe le baroque chinois dans l’histoire des échanges architecturaux entre Orient et Occident ? Quelle influence a-t-il exercée sur les architectures ultérieures ?

Le baroque chinois constitue un témoignage majeur des échanges architecturaux entre la Chine et l’Occident à l’époque moderne. Il montre comment les artisans chinois ont transformé avec créativité un style occidental. Cette fusion n’est pas une réception passive, mais un véritable choix culturel : ils ont intégré les techniques avancées venues d’Occident tout en préservant le cœur de l’esthétique chinoise.

Son influence a été considérable : c’est l’un des modèles les plus aboutis d’adaptation locale, démontrant qu’un style étranger peut être réinterprété et devenir pleinement indigène. Il a profondément marqué l’évolution des habitations modernes du nord-est de la Chine, dont il a inspiré les techniques de brique-bois et les procédés décoratifs.

Au début du XXᵉ siècle, les artisans chinois affirmaient ainsi, par l’architecture, que s’inspirer de l’Occident ne signifiait pas perdre son identité. Aujourd’hui encore, cet héritage rappelle une vérité essentielle : pour innover durablement en architecture, il faut s’enraciner dans sa propre culture.

Quels sont les atouts culturels spécifiques du baroque chinois qui peuvent être transformés en ressources créatives ?

Le baroque chinois est en lui-même un véritable trésor naturel pour les industries culturelles et créatives. Son potentiel de transformation se manifeste au moins sur trois plans.

Premièrement, le développement d’« IP de motifs » : pivoines, chauve-souris et autres symboles de bon augure peuvent être directement déclinés en objets culturels ou en collections numériques.

Deuxièmement, la valeur narrative des espaces : le modèle avec boutique devant et habitation à l’arrière offre un décor idéal pour des théâtres immersifs ou des marchés créatifs.

Troisièmement, la renaissance des savoir-faire : briques sculptées, menuiserie traditionnelle… ces techniques peuvent être revitalisées et transmises via des ateliers.

Notre équipe travaille actuellement à la numérisation des motifs architecturaux et au développement de parcours en réalité augmentée, permettant aux visiteurs, d’un simple scan, de remonter le temps jusqu’aux chantiers de construction d’il y a un siècle. À nos yeux, un bâtiment historique n’est pas une relique figée, mais un patrimoine vivant, capable de générer sans cesse de nouvelles formes de créativité. L’enjeu est de créer un dialogue entre tradition et modernité, afin que les histoires de ces anciens édifices puissent toucher et séduire le public d’aujourd’hui.

Quels sont les exemples, en Chine ou à l’étranger, de valorisation réussie du patrimoine architectural dans les industries créatives ? Que peut apprendre le quartier du baroque chinois de ces expériences ?

Il existe en effet de nombreux exemples inspirants.

À Shanghai, le complexe 1933 — conçu à l’origine par un architecte britannique — a été magnifiquement reconverti en centre créatif. La restructuration a conservé ses caractéristiques architecturales les plus remarquables, comme les colonnes en forme de parapluie ou les passerelles intérieures, tout en y intégrant bureaux créatifs, galeries et événements artistiques. L’héritage industriel y a retrouvé une nouvelle vitalité.

Autre exemple : la Bourse de commerce – Collection Pinault à Paris, réaménagée par Tadao Ando. Le dialogue entre le cylindre en béton brut et la coupole historique transforme l’ancienne bourse en écrin pour l’art contemporain. Le résultat est salué pour son équilibre parfait entre préservation patrimoniale et exigences fonctionnelles contemporaines.

Ces cas offrent trois leçons essentielles au quartier du baroque chinois, que l’on peut résumer en trois principes :

Respecter le bâtiment lui-même : comme pour le 1933, conserver les éléments structuraux les plus distinctifs.

Respecter l’esprit du lieu : à la manière d’Ando, préserver la mémoire historique portée par l’architecture.

Respecter les besoins contemporains : réinventer les usages afin de redonner vie au patrimoine.

Le quartier du baroque chinois peut s’inspirer de cette logique de coexistence du neuf et de l’ancien : protéger strictement les façades et les motifs caractéristiques, réaménager avec mesure les espaces intérieurs, conserver l’organisation traditionnelle tout en y intégrant des fonctions nouvelles — expositions, ateliers immersifs, espaces créatifs — et améliorer l’expérience des visiteurs grâce au numérique.

Comment le quartier du baroque chinois peut-il développer des usages innovants tout en préservant l’aspect architectural et la profondeur culturelle d’origine ?

La revitalisation du quartier du baroque chinois doit suivre un principe de primauté de la protection, et d’innovation continue.

Premièrement, innover dans les usages tout en protégeant les bâtiments : conserver scrupuleusement les éléments historiques — façades, briques sculptées, motifs — tout en transformant de façon mesurée les échoppes traditionnelles et en réaménageant les cours en espaces d’expérience immersive. L’objectif : donner de nouvelles fonctions aux vieilles maisons.

Deuxièmement, utiliser la technologie pour renforcer la transmission culturelle. Il s’agit de révéler la valeur culturelle et commerciale de la forme urbaine, des symboles architecturaux et des motifs décoratifs du quartier, puis de les actualiser grâce au numérique : par exemple, grâce à la réalité augmentée, permettre au visiteur, d’un simple scan, de voir s’animer les significations auspicieuses des motifs — pivoine, chauve-souris, etc. C’est une manière de réveiller les bâtiments historiques.

Troisièmement, faire évoluer les activités du quartier tout en préservant son identité d’ensemble : introduire marchés créatifs, salons culturels et autres formats contemporains. On peut s’inspirer du modèle des allées Kuan-Zhai de Chengdu, où marques historiques et nouvelles enseignes coexistent harmonieusement, conciliant mémoire urbaine et besoins de consommation modernes.

Quatrièmement, innover dans l’expérience en veillant à l’authenticité culturelle : créer une base de données des motifs architecturaux, développer une gamme de produits culturels dérivés pour que les visiteurs puissent repartir avec une mémoire de la ville, et ouvrir des ateliers de techniques traditionnelles — sculpture sur brique, menuiserie — afin que les visiteurs puissent pratiquer eux-mêmes et ainsi participer à la préservation et à la transmission.

Article traduit du chinois, initialement publié sur Chinanews.com.cn.