Invité par le Festival international du film de Pingyao en septembre dernier, Xie Fei, cinéaste chinois de renommée mondiale, a endossé un nouveau rôle : celui de mentor pour la nouvelle génération. « Les festivals de cinéma et le marché commercial dominant avancent comme deux frères jumeaux », a-t-il déclaré devant un auditoire conquis lors d’une masterclass.

Pour le réalisateur de 83 ans, les festivals ne servent pas seulement à découvrir des œuvres ; ils constituent également une plateforme précieuse pour l’éducation artistique du grand public. Un concept qu’il applique lui-même avec une conviction profonde. De Berlin à Pingyao, de son sacre par l’Ours d’or à son rôle de guide pour la jeunesse, le parcours de Xie Fei reflète à lui seul plusieurs décennies de l’histoire du cinéma chinois.

Cinéaste mondialement connu

Né à Yan’an, dans la province du Shaanxi, en 1942, Xie Fei est diplômé de l’Académie de cinéma de Pékin en 1965, où il commence ensuite à enseigner. Parmi ses élèves les plus célèbres figurent Zhang Yimou et Chen Kaige. En 1978, il réalise son premier long métrage, The Fire Boy, qui marque le début de sa carrière de cinéaste. En 1992, Zhang Yimou remporte le Lion d’or à la Mostra de Venise avec Qiu Ju, une femme chinoise, tandis que Xie Fei obtient l’Ours d’or au Festival de Berlin en février 1993 pour Les Femmes du lac des âmes parfumées. De son côté, Chen Kaige décroche la Palme d’or à Cannes avec Adieu, ma concubine. En l’espace d’un an, Xie Fei et deux de ses disciples brillent ainsi dans les trois plus grands festivals de cinéma européens.

Figure majeure de la « quatrième génération » de cinéastes chinois (ndt : les cinéastes diplômés de l’Académie de cinéma de Pékin dans les années 1960, qui se sont tournés vers la réalisation dans les années 1970 et 1980), Xie Fei ne tarit pas d’éloges à l’égard de ses élèves : « Au cours des trois dernières décennies, l’Académie de cinéma de Pékin a vu émerger deux génies : Jia Zhangke et Pema Tseden, deux réalisateurs du cinéma d’auteur. » Lors de la troisième édition du Festival international du film de Pingyao, en 2019, Xie Fei et Jia Zhangke, fondateur de l’événement, ont décerné à Zhang Yimou la distinction honorifique « Tigre et Dragon - Contribution aux échanges entre l’Orient et l’Occident », saluant son rôle majeur dans le rayonnement international du cinéma chinois. Ce soir-là, dans le cinéma de plein air baptisé Plateforme, trois cinéastes de renommée mondiale ont symboliquement assuré la transmission du flambeau.

Un acteur engagé dans l’éducation au cinéma

Avant d’être un réalisateur reconnu, Xie Fei est avant tout un pédagogue : professeur et directeur de thèse à l’Académie de cinéma de Pékin. « J’ai tourné des films pour acquérir une expérience de terrain et ainsi offrir un meilleur enseignement à mes élèves », se plaît-il à dire. C’est sous son impulsion qu’est née la société de production des jeunes de l’Académie, un projet qui a précédé ses propres réalisations telles que Our Farmland et La Jeune Fille de Hunan (A Girl from Hunan). En participant à divers festivals d'étudiants à travers le monde, il a acquis une conviction profonde : un film ne s’achève réellement qu’au moment où il rencontre son public.

En 2001, à son initiative, l'International Student Film and Video Festival (ISFVF) a vu le jour. Aujourd’hui, ce festival est ouvert aux candidats de dizaines d'universités à travers le globe. En visionnant et en évaluant ces œuvres, les étudiants élargissent leur horizon cinématographique, faisant du festival une véritable plateforme d’échanges internationaux. Xie Fei préconise que, durant leurs deux premières années de licence, les étudiants en cinéma visionnent l'intégralité d'une centaine de courts métrages. Cette immersion leur permet de mesurer le niveau artistique et technique de leurs pairs à l'échelle mondiale, d'observer leurs regards sur la vie et, ainsi, de définir leurs propres objectifs créatifs. Pour lui, les festivals de films d’étudiants représentent, bien au-delà des salles de cours, un outil d’éducation concrète et indispensable.

Un soutien indéfectible aux jeunes talents

Ces dernières années, Xie Fei s'est progressivement retiré de la réalisation pour se consacrer pleinement à l'accompagnement des nouveaux talents. Dès 2017, lors de la première édition du Festival international du film de Pingyao, il siégeait déjà comme membre du jury pour le prix de la catégorie « Tigre ». En toute occasion, il ne cesse de prodiguer des conseils aussi sincères que bienveillants à la relève du septième art, comme « le scénario est le fondement même du film ; c'est lui qui garantit son succès. », ou encore « un réalisateur est un touche-à-tout, mais il doit identifier sa plus grande force pour l'exploiter pleinement. Les jeunes cinéastes doivent découvrir où réside leur véritable talent afin de le cultiver avec persévérance ».

Bien qu’ayant dépassé les quatre-vingts ans, Xie Fei demeure intellectuellement à l’avant-garde. Il observe avec acuité et ouverture les nouvelles formes cinématographiques ainsi que les modes de diffusion émergents. À ses yeux, la création audiovisuelle, autrefois réservée à une élite de professionnels, s’est démocratisée. « Tous les chemins mènent à la réalisation : produire des œuvres de qualité, c’est cela être un bon cinéaste », affirme-t-il.

Article traduit du chinois, initialement publié sur Chinanews.com.cn.