Il y a plus de 2 200 ans, le navigateur chinois Xu Fu conduisait une immense flotte de navires depuis la Chine continentale aux îles japonaises en passant, entre autres lieux, par la péninsule coréenne. Apportant avec lui la civilisation chinoise et la « culture de la faveur céleste », ce voyage précédant de plus de 1 700 ans celui de Christophe Colomb est connu sous le nom de Navigation orientale de Xu Fu.

L’inscription de La légende de la navigation orientale de Xu Fu et de La légende de Xu Fu sur la liste du patrimoine culturel immatériel national de la Chine témoigne de leur importante valeur historique, culturelle et académique. D’un point de vue culturel, la Navigation orientale de Xu Fu est également devenue un symbole d'amitié et un trésor commun pour la Chine, le Japon et la Corée. Cette année marque le 50^e anniversaire de la normalisation des relations diplomatiques entre la Chine et le Japon, le 30^e anniversaire de l'établissement de relations diplomatiques entre la Chine et la Corée du Sud et le 30^e anniversaire de la création de l'association China Xu Fu. Dans ce contexte, il apparaît important de porter la plus grande attention à la Navigation orientale de Xu Fu.

La Navigation orientale de Xu Fu recèle encore beaucoup de mystères à résoudre

Personnage dont les dates de naissance et de décès restent inconnues à ce jour, Xu Fu est également évoqué sous le nom de Xu Shi et l’appellation de courtoisie Jun Fang. Il apparaît pour la première fois sous la dynastie des Han de l'Ouest dans Les Mémoires historiques de Sima Qian, et plus tard sous la dynastie des Han de l'Est dans Le livre des Han de Bangu. On le retrouve encore pendant l’ère des Jin sous la plume de Chenshou dans Les chroniques des trois royaumes, puis sous les Song du Sud dans Le livre des Han postérieurs de Fan Ye. Son nom est également mentionné dans l'histoire officielle des dynasties et l'histoire locale des régions côtières orientales de la Chine.

À partir des Dix continents de la mer de Dongfang Shuo, écrit sous le règne de l'empereur Han Wudi, Xu Fu est également mentionné dans un recueil d'histoires du genre fantastique et féérique. Les compositions du « Poète immortel » Li Bai ainsi que les poèmes et les chansons des dynasties Tang et Song évoquent bien souvent avec émotion la Navigation orientale de Xu Fu. Les légendes folkloriques à son propos sont richement et largement diffusées tout comme les écrits d'experts et d'érudits chinois, japonais et coréens contemporains.

Navigateur sous la dynastie Qin aux commandes d’une immense flotte en 219 et 210 av. J.-C., Xu Fu diffusa la civilisation chinoise et la « culture de la faveur céleste » de la Chine continentale vers l'archipel japonais et d'autres lieux via la péninsule coréenne. Cette Navigation orientale de Xu Fu était antérieure de 1 700 ans à la nouvelle route ouverte par le navigateur européen Christophe Colomb.

D’un point de vue historique, de nombreux mystères entourent encore la Navigation orientale de Xu Fu. Depuis nombre d’années, de nouveaux points de vue n’ont cessé d’émerger quant à l'histoire personnelle de Xu Fu et sa ville natale, mais également quant aux détails des circonstances de cette navigation tels que : les raisons, le nombre de traversées, les itinéraires, les lieux de débarquement et la destination finale. À l'heure actuelle, les cercles universitaires chinois, japonais et coréens font consensus : il est  incontestable que la Navigation orientale de Xu Fu ait répandu la culture chinoise avancée de la dynastie Qin dans la péninsule coréenne, l'archipel japonais et d'autres lieux. Depuis longtemps, la thématique culturelle de la Navigation orientale de Xu Fu s’est construite au gré des mutations historiques et a été assimilée par les peuples de Chine, du Japon et de Corée du Sud.

Xu Fu, «  premier Chinois d'outre-mer », apporte une civilisation avancée en Asie de l'Est

Il y a plus de 2 200 ans,  Xu Fu dirigeait une flotte vers l'archipel japonais et bien d'autres lieux. Cette région, qui était encore sous l'ère Jōmon, était dans un état de productivité sous-développé. L’arrivée de cette immense flotte a permis à l'archipel japonais d’évoluer d'un mode de vie chasseur-cueilleur vers celui basé sur la culture du riz avec l’utilisation d’outils métalliques. Il ne fait aucun doute que la transmission et l’enseignement de Xu Fu et des artisans spécialisés nommés Baigong ont permis l'apparition simultanée de ces outils et techniques de production d’un niveau avancé, favorisant ainsi le saut de l'archipel japonais de la période Jōmon à la période Yayoi.

La Navigation orientale de Xu Fu a semé dans la péninsule coréenne et l'archipel japonais les graines de la civilisation chinoise, en particulier celles de la « culture de la faveur céleste ». La diffusion de la culture et des technologies les plus avancées au monde de cette époque a joué un rôle déterminant dans la production, le progrès technologique et la formation de la sphère culturelle est-asiatique.

Précurseur dans la navigation amicale d’une grande flotte entre la Chine, le Japon et la Corée du Sud, la Navigation orientale de Xu Fu a marqué une étape importante dans l'histoire de la navigation en Chine et même dans le monde. C’est également le premier exemple d’utilisation des rames, des auges et des voiles pour la propulsion et de support de l'astronomie pour l’orientation et c’est un modèle de réussite de traversée d’un détroit à la voile.

Xu Fu est devenu un symbole d'amitié et de richesse commune entre la Chine, le Japon et la Corée du Sud

Depuis l'Antiquité, la culture maritime a joué un rôle irremplaçable dans l'établissement des relations amicales entre les peuples et la promotion du développement économique et social. L’exploration et la connaissance maritime caractérisent un peuple à l'esprit large. Apportant avec elle la civilisation et la culture la plus avancée du monde, la flotte de Xu Fu a également diffusé de manière pacifique un enseignement aux peuples étrangers dont le développement était en retard. Ceci a permis de faire des bonds en avant dans l’évolution politique, économique et culturelle de la péninsule coréenne et des îles japonaises, offrant ainsi le bien-être aux populations locales.

En sa qualité de pionnier des relations amicales entre la Chine, le Japon et la Corée, Xu Fu a toujours été vénéré par les peuples des trois pays. Ainsi, sur l'île coréenne de Jeju, Xu Fu et son entourage ont laissé derrière eux l'inscription gravée sur une pierre « Xu Shi est passé ici ». En outre, les noms de lieux tels que la bourgade de Jocheon-eup ou la montagne de Yingzhou ainsi que des plantes comme la camarine noire trouvent leur origine dans la culture de Xu Fu.

De même, les Japonais avaient une haute estime de Xu Fu qui leur avait apporté une culture avancée. Ainsi, ils l'appelaient « Le roi » ou « L’impérial », mais également « Le porte-drapeau de Yayoi ». Ils l’adoraient tel un dieu aux multiples spécialités : la moisson, la fonte du fer, la médecine, le tissage, l'agriculture, la construction navale, la conservation de l'eau ou la pêche sont vénérés. Et depuis des générations, tombes, sanctuaires et temples ont été érigés en son honneur.

Li Shujie est président exécutif et secrétaire général de la China Xu Fu Association, directeur exécutif et secrétaire général du Blessing Culture Public Welfare Fund de la China Social Welfare Foundation, et conseiller de la Beijing Qi Baishi Art Research Association. Il a été inscrit dans le Who's Who in Contemporary Chinese Literature and Art du ministère de la culture de la République populaire de Chine en 1989.

Cet article a été initialement publié en chinois sur Chinanews.com.cn.

Photo : estampe ukiyo-e sur l'expédition de Xu Fu, peinture d'Utagawa Kuniyoshi © Wikimedia Commons