La cruche en argent doré est un objet métallique datant de l’ancien empire perse sassanide. Fabriqué en or et en argent dans le style typique sassanide, il comporte cependant un motif représentant la mythologie grecque ancienne. 

Comment une cruche en argent doré fabriquée dans l'ancienne Perse il y a plus de 1 500 ans a-t-elle pu être retrouvée dans le nord-ouest de la province du Ningxia pour ensuite devenir un trésor national chinois ? Comment cet objet témoigne des échanges culturels et commerciaux entre la Chine et le reste du monde depuis que le monde est monde ? Chercheur et conservateur du musée de Guyan, Wang Xiaojun a récemment été interviewé par le China News pour livrer une analyse approfondie de ces problématiques.

D'où vient la cruche en argent doré ?

En 1983, dans le village de Shengou près de la ville de Guyuan fut découvert dans la tombe du général Li Xian et de son épouse un objet funéraire datant de la dynastie des Zhou du Nord : il s’agissait d’une cruche en argent doré. La chambre funéraire avait été gravement pillée, mais à la faveur de son effondrement au cours des premières années, cet objet rare et précieux a été enseveli et retrouvé plus tard dans un endroit peu visible situé dans le coin nord-ouest de la chambre.

Dans la littérature ancienne, cette cruche en argent munie d’une anse est également connue sous le nom de « vase Hu ». À cette époque, les ethnies environnantes autres que les Han étaient appelées « Hu », le terme « vase Hu » mentionné ici faisait généralement référence aux ustensiles d’occidentaux. La cruche en argent doré est le chef-d'œuvre le plus représentatif des « vase Hu ».

Depuis les dynasties Qin et Han, en particulier après la période de l'empereur Han Wudi, et à la faveur de l'ouverture de la route de la soie, le commerce entre l'Orient et l'Occident s'est progressivement développé et a vu prospérer celui des marchandises en or et en argent représentés par les objets occidentaux dits « vase Hu » qui sont entrés en Chine dans un flux continu. Reçus par la cour impériale et les ministres, mais également populaires auprès des gens ordinaires, ils sont devenus à la mode dans la société de cette époque.

Quelles sont les caractéristiques du processus de production de la cruche en argent doré ? Pourquoi est-elle devenue un trésor culturel national chinois ?

D’une hauteur totale de 37,5 cm, et d’un poids de 1,5 kg, la cruche en argent doré est de forme allongée avec un col élancé qui se termine en bec de canard. Son ventre de forme ovoïde repose sur un haut pied circulaire. La tête d’un homme coiffé d’un bonnet est posée au sommet de l’anse dont chacune des deux extrémités est façonnée par une tête de mouton. La fabrication de cet ustensile à la forme unique et magnifique est une combinaison de martelage, soudage, sculpture, dorure, forgeage et d'autres métiers connexes. Selon les recherches des experts, ce vestige provient de la Bactriane, une région d’Asie centrale qui est devenue aujourd'hui la partie nord de l'Afghanistan.

En termes d'apparence, la cruche en argent doré a des caractéristiques véritablement typiques de l'orfèvrerie perse sassanide qui se manifestent sous deux aspects. Le premier est le motif à colonnes cannelées dérivé de l'architecture grecque. Le second est le motif à perles en relief qui était très populaire en Asie centrale et occidentale. En effet, il apparaissait en particulier sur les textiles et les pièces de monnaie où il était utilisé comme motif décoratif qui divise le motif principal.

Bien qu’en apparence la cruche en argent doré ait le style de la ferronnerie sassanide, il convient de préciser que ce type de récipient munie d’un haut pied circulaire et d’une anse profilée est en fait un produit typique de style gréco-romain. 

En observant le ventre de la cruche, on remarque que les motifs en saillie qui l'entoure représentent 3 groupes de 6 hommes et femmes qui sont des illustrations des célèbres épisodes de la Pomme d'Or de la discorde et du Jugement de Pâris qui préfigurent La guerre de Troie dans la mythologie grecque antique.

En somme, des scènes issues de la mythologie grecque antique apparaissent sur le corps de la cruche en argent doré originaire d’Asie centrale et qui a été déterrée à Guyuan, en Chine. Une petite cruche en argent relie donc les civilisations grecque, persane et chinoise sur le continent eurasien. Il s'agit d'un objet unique en son genre en Chine, et d'un objet rare parmi les objets d'or et d'argent sassanides qui ont été mis au jour, ce qui en fait un trésor unique au monde…

Par conséquent, la cruche en argent doré peut devenir une relique culturelle d’un niveau de trésor national chinois digne de son nom.

Pourquoi la cruche en argent doré est-elle apparue à Guyuan dans la province du Ningxia au nord-ouest de la Chine ?

Située au cœur du triangle formé par les capitales Xi'an, Lanzhou et Yinchuan, Guyuan est la ville centrale de la partie sud du Ningxia dont la longue histoire est bien documentée dans la littérature ancienne. Située à la frontière nord-ouest, c’est une importante ville garnison militaire depuis l’antiquité, mais également le lieu de passage de la route nord de la section orientale de la route de la soie qui relie la Chine et l'Occident. Guyuan est à l'intersection de la culture agricole des plaines centrales et de la culture nomade du nord. Les sépultures découvertes ont permis la mise au jour d’une séquence chronologique très complète avec des vestiges remontant au néolithique et allant jusqu'à la dynastie Qing.

Pendant la période des Six Dynasties (220-589) la Chine est entrée dans une phase de grandes migrations ethniques et d'intégrations culturelles, ainsi l’expression des échanges et l’intégration de diverses civilisations étaient très marquées à Guyuan.

À cette époque, la route de la soie traversait Guyuan selon deux axes. Au début de la dynastie Wei du Nord, elle partait de la cité de Pingcheng devenue aujourd'hui Datong dans la province du Shanxi, passait par la cité de Tongwancheng devenue aujourd'hui Baichengzi dans le Shaanxi, et continuait vers l'ouest après avoir traversé Guyuan pour enfin longer la cité d’Ordos par le sud. Après que l’empereur Xiaowen ait déplacé la capitale à Luoyang, elle a cheminé depuis Luoyang vers Chang’An, longeait la rivière Jing jusqu’à Guyuan puis partait vers le nord-ouest. On peut donc dire qu’à cette époque, Guyuan était un lieu incontournable pour la route nord de la section orientale de la route de la soie devenant une place majeure du commerce du transport et des activités militaires de la région du nord-ouest. 

Par conséquent, il n'est pas étonnant qu’une cruche en argent doré qui était populaire sur la route de la soie apparaisse ainsi à Guyuan. Pourquoi l’a-t-on trouvé dans la tombe commune de Li Xian et de son épouse ? Selon les archives historiques, Li Xian était issu d’une très célèbre famille de Longxi. Il a lui-même occupé des postes de valeur tels qu’intendant général de Hezhou et Taozhou, gouverneur de Guazhou et Yuanzhou ainsi que d’autres postes importants. Longtemps en charge des États situés le long de la route de la soie, il a largement contribué à assurer la fluidité du trafic et du commerce entre l'Est et l'Ouest, et était un membre important d’une alliance de familles et de clans connue sous le nom du Groupe Guanlong.

La relation entretenue entre le général Li et l’empereur fondateur de la dynastie des Zhou du Nord Yu Wentai, était telle que le fils de ce dernier vivait de temps à autres dans la maison de Li Xian. Il n'est donc pas difficile de comprendre que cette cruche en argent doré de Perse soit apparue dans la tombe de Li Xian et de sa femme.

Cet article a été initialement publié en chinois sur Chinanews.com.cn.

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