Outre la rivière Li mondialement connue, la ville de Guilin dans le Guangxi abrite également le canal Lingqu, un canal artificiel connu pour être une « perle de la construction hydraulique mondiale dans l’Antiquité ». 

Comment le canal millénaire de Lingqu, situé dans l’arrière-pays, est-il devenu le maillon de l'ancienne route maritime de la soie ? Qu’est-ce qui fait l’unicité de ce canal décrit comme une « merveille de l'histoire mondiale de la gestion des eaux » ? En quoi représente-t-il une « merveille » ? Que représente-t-il pour l'histoire de la gestion des eaux dans le monde ? Chen Xinghua, ancien directeur adjoint du musée du comté de Xing'an à Guilin dans le Guangxi, a récemment accordé une interview exclusive à China News pour répondre à ces questions.

Canal Lingqu : Wikipédia 

Le canal de Lingqu a été construit en 214 avant J.-C. Dans quel but le souverain de l'époque a-t-il creusé ce canal ?

Le canal de Lingqu a été creusé pour le transport des vivres, motif principal de cette construction. On retrouve des archives historiques à ce sujet : « les soldats ont creusé un canal pour frayer un chemin réservé aux vivres dans le but de combattre le peuple Yue. » Autrement dit, lorsque Qin Shihuang a attaqué « Baiyue », il a ordonné à son armée de creuser un canal pour transporter les vivres.

Le Lingqu est situé dans le comté de Xing'an à Guilin entre les montagnes Dupang et Yuecheng, deux des cinq monts sous-marins. Au sud-est, une chaîne de montagnes sous-marines traverse la montagne Dupang, qui prend sa source dans la rivière Xiang, appartenant au réseau hydrographique du Yangtze. Au nord-ouest se trouve la montagne Yuecheng qui prend sa source dans la rivière Li, appartenant au réseau hydrographique de la rivière des Perles. Dans la vallée entre les montagnes Dupang et Yuecheng, le long des rives des voies navigables Xiang et Li, les anciens ont mis en place un passage important entre les plaines centrales et le Lingnan, que les générations suivantes ont appelé le « Xianggui Zoulang », soit le couloir reliant les régions du Hunan et du Guangxi. 

La construction du canal de Lingqu a relié les rivières Xiang et Li, le fleuve Yangtze et le réseau hydrographique de la rivière des Perles. Le Lingqu est donc devenu une plaque tournante du transport maritime reliant les plaines centrales et la région de Lingnan. En 214 avant J.-C., le canal de Lingqu a été ouvert à la navigation. La même année, Qin Shihuang a établi les comtés de Nanhai, de Guilin et de Xiang après avoir unifié le Lingnan. Depuis la dynastie Qin, le canal Lingqu a joué un rôle actif dans la consolidation de l'unité nationale, le renforcement des échanges politiques, économiques et culturels entre le Nord et le Sud et l'intensification des échanges entre les différentes ethnies. Il a également créé une ouverture des plaines centrales vers l'étranger.

Quelle est l'importance du canal de Lingqu dans l'histoire de la gestion des eaux dans le monde ?

Le canal Lingqu est célèbre pour sa dextérité, d'où lui vient son nom. Il mesure environ 37 kilomètres de long et est le premier canal artificiel à traverser les monts dans l'histoire de l'humanité. Il est le fruit de la sagesse des anciens car de nombreux ouvrages apparemment simples qu’il renferme contiennent une multitude de connaissances technologiques. Par exemple, le doumen du canal Lingqu est connu pour être la « première écluse de navires au monde ». Grâce à l'ouverture et à la fermeture de 36 écluses, le niveau de l’eau est contrôlé de sorte que les navires peuvent « naviguer à travers les monts ». Ceci était un spectacle extraordinaire dans les temps anciens. Un autre exemple, la technologie de « coude au lieu de l'écluse » qui consistait à concevoir le canal sous forme de coude afin d'allonger la voie d'écoulement et de ralentir la pente afin de permettre la navigation. Il s'agit de la première réalisation de ce type dans l'histoire de l’humanité. Un autre exemple, l’« équilibre par rejet d'eau » qui consiste à déverser automatiquement l'excès d'eau de la rivière dans le fleuve Xiang en cas d'inondation. Ainsi, le canal Lingqu protége le comté des inondations depuis des milliers d'années. Un tel concept constitue une bonne référence pour la construction urbaine moderne.

En novembre 1986, la Commission internationale des grands barrages a organisé une visite du canal de Lingqu, rassemblant plus de 60 experts et chercheurs du monde entier. Ces derniers ont qualifié « le canal Lingqu de perle de la construction hydraulique mondiale dans l’Antiquité et le doumen de première écluse de navires au monde ». 

Situé dans le comté de Xing'an dans le nord du Guangxi, le canal Lingqu se trouve dans l’arrière-pays, alors comment est-il devenu un maillon de l'ancienne route maritime de la soie ? Pourquoi dit-on qu'il joue un rôle important dans le dialogue entre la Chine et les pays d'Asie du Sud-Est et d’autres civilisations ? 

Pourquoi le canal intérieur Lingqu a-t-il été associé à la « mer » ? En effet, le canal Lingqu relie les rivières Xiang et Li, ainsi que les réseaux hydrographiques de la rivière Yangtze et la rivière des perles. L'embouchure de la rivière des Perles et Hepu étaient des points d'entrée et de sortie importants de l'ancienne route de la soie maritime chinoise. Sur la route maritime de la soie, le canal Lingqu a servi de lien entre les plaines centrales et l’étranger et a joué un rôle actif dans les échanges culturels et matériels entre les plaines centrales et le Lingnan et entre la Chine et l’étranger. 

Des figurines du peuple Hu datant des dynasties Han et Tang ont été découvertes les unes après les autres sur les rives du canal Lingqu, dans le comté de Xing'an. Ces figurines sont un produit de l'échange culturel entre l'Orient et l'Occident. Dans l'étude, aujourd’hui, de l'ancienne route de la soie maritime, ces figurines mises au jour sur les deux rives du canal racontent l'histoire du canal Lingqu en tant que maillon de l'ancienne route de la soie maritime. Elles illustrent le rôle de liaison du canal Lingqu, reliant les plaines centrales à la côte et à l'étranger.

Le rôle de liaison que jouait le canal Lingqu le long de la route maritime de la soie ne concernait pas uniquement la circulation des marchandises. Actuellement, nous pensons qu’il était à la fois un centre logistique et un centre d'informations, jouant donc un rôle important dans les échanges culturels, la diffusion de la technologie et à bien d'autres niveaux. À en juger par les archives historiques de dizaines d'envoyés vietnamiens étant allés en Chine, la plupart d'entre eux auraient traversé le territoire du comté de Xing'an en empruntant des voies navigables et fait des allers-retours grâce au canal Lingqu.

Après plus de deux mille ans de « vicissitudes », quelle est la situation actuelle du canal de Lingqu ? Pourquoi est-il qualifié de « patrimoine vivant » par les experts ?

Après plus de 2 000 ans, le canal Lingqu est toujours navigable et est l'un des canaux artificiels avec la durée d’utilisation la plus longue au monde, tout en jouant un rôle dans l'irrigation, le drainage des inondations, la reconstitution des eaux de la rivière Li, le tourisme etc. Sa valeur fonctionnelle est toujours maintenue et en expansion.

En 2018, le canal Lingqu a été inscrit sur la liste du patrimoine mondial des ouvrages d’irrigation, devenant ainsi le premier système d’irrigation « patrimoine mondial de l’irrigation » du Guangxi. À l'heure actuelle, le canal de Lingqu irrigue toujours plus de 65 000 mu (env. 4 333 hectares) de terres agricoles des deux rives de la rivière, recouvrant 5 villes et 186 villages naturels du comté de Xing'an, au bénéfice de plus de 59 000 personnes.

Photos : DR.

Cet article a été initialement publié en chinois sur Chinanews.com.cn.