Jusqu'à présent, de nombreuses épées en bronze de la période des Printemps et des Automnes (771 à 481/453 av. J.-C) et de la période des Royaumes combattants (Vᵉ siècle av. J.-C. à l'unification des royaumes chinois par la dynastie Qin en 221 av. J.-C.) ont été découvertes par les archéologues en Chine. Mais l'épée du roi de l’ancien royaume Yue, Goujian, découverte en 1965 dans des tombes de l’ancien royaume de Chu à Wangshan, dans la province de Hubei, est la plus remarquable. En tant que "trésor de musée" du musée provincial de Hubei, l'épée du roi Goujian bénéficie d’une salle d'exposition dédiée. Elle a traversé plus de deux millénaires sans perdre son lustre. C'est l'une des reliques incontournables des visiteurs du musée, qu'ils soient locaux ou étrangers.

Comment l'épée du roi Goujian de Yue a-t-elle été découverte ? Comment l'identité du propriétaire de l'épée a-t-elle été établie ? Pourquoi l'épée du roi Goujian de Yue est-elle si renommée en Chine et à l'étranger ? Chen Zhenyu, l'un des principaux archéologues ayant découvert l'artefact, ancien directeur de l'Institut de recherche archéologique des reliques culturelles de la province de Hubei, répond.

L'épée du roi Goujian, roi de l’ancien royaume de Yue, a été découverte dans une tombe Chu de Wangshan, dans le Hubei. Quelles sont les histoires derrière sa découverte ? Comment avez-vous identifié le propriétaire de l'épée à l'époque ?

Dans les années 60, la région de Jiangling, au Hubei, a connu une sécheresse. Le gouvernement a décidé de construire des canaux aux réservoirs de Zhanghe numéro deux et quatre pour irriguer les terres agricoles de Jingmen, Zhongxiang et Jiangling. La région est riche en reliques culturelles. Lors de la construction des canaux, le département de la conservation du patrimoine culturel a participé à des enquêtes archéologiques. Lorsqu’un des canaux a été étendu à 7 km au nord-ouest de la ville de Jinan, les experts archéologiques ont découvert un groupe de tombes anciennes, qu'ils ont identifiées comme des tombes de l’ancien royaume de Chu, à Wangshan.

L'épée du roi Goujian de Yue a été trouvée dans la première tombe. À ce moment-là, une excavation de sauvetage avait été effectuée. On n'a pas ouvert le fourreau en bois, mais plutôt remis l'épée, avec d'autres reliques, à un administrateur temporaire dans un entrepôt. Le lendemain, lors du nettoyage de l'épée en bronze, un expert en conservation de reliques a découvert une scène surprenante : non seulement l'épée était extrêmement raffinée, mais il y avait aussi huit caractères gravés sur la lame, dans une police inhabituelle.

Lorsque le personnel a nettoyé le cercueil de la première tombe Chu, ils ont également découvert une boucle de ceinture en or, argent et fer. Elle se trouvait sur le côté gauche de la tête du défunt, elle était grande et lourde, indiquant qu'elle n'était pas utilisée quotidiennement, mais plutôt considérée comme un trésor funéraire, reflétant le statut élevé du défunt. De plus, il y avait aussi un couteau en bronze. Ce type de couteau est généralement considéré comme un outil destiné à corriger les erreurs d’écriture sur les lattes de bambous (le support d’écriture sous l’antiquité), un peu comme l'utilisation d'une gomme pour effacer les erreurs au crayon aujourd'hui. Dans la première tombe Chu, l'épée en question était à côté du couteau en bronze, suggérant que le défunt était un noble, doué à la fois en littérature et en arts martiaux.

L'inscription de huit caractères sur la lame de l'épée a servi à l'identification de son propriétaire. Après sa découverte, de nombreux historiens, archéologues et spécialistes des anciens caractères ont tenté d’interpréter l'inscription. Celle-ci est écrite en script dit "oiseau-insecte". Fang Zhuangyou, qui a participé à l'excavation, avait initialement déchiffré les expressions "Roi de Yue" et "épée faite pour usage personnel", concluant qu'il s'agissait de l'épée portée par un certain roi de Yue. Par la suite, il a écrit à des experts et universitaires tels que Guo Moruo, Xia Nan, Tang Lan, Chen Mengjia, Yu Shengwu, Rong Geng, Shang Chengzuo, Xu Zhongshu et Su Bingqi pour solliciter leurs interprétations sur l'inscription de l'épée. Après plus de deux mois de discussion par correspondance, ils ont finalement confirmé que le propriétaire de cette épée était le roi Goujian de Yue et que l'inscription sur l'épée était bien "Épée faite pour le roi Goujian de Yue pour son usage personnel". Plus de dix experts renommés de différents domaines en Chine ont participé à cette grande réunion épistolaire pour interpréter l'inscription de l'épée, un événement sans précédent dans l'histoire de l'archéologie chinoise.

La découverte de l'épée du roi Goujian est considérée comme une découverte sensationnelle. Elle est bien préservée et magnifiquement conçue. La poignée de l'épée est recourbée vers l'extérieur en forme de disque, avec 11 cercles concentriques moulés à l'intérieur. La poignée est creuse, plus épaisse près de la poignée et plus fine près de la garde. La garde est large, avec la face avant ornée de lapis-lazuli bleu et l'arrière ornée de turquoises formant de beaux motifs géométriques. Les deux faces de la lame de l'épée sont entièrement ornées de motifs en losange noirs, avec une lame fine et tranchante.

Donc l'épée d’un roi de Yue a été enterrée dans la tombe d'un noble du royaume de Chu. Comment est-ce possible ? Quelle est l'importance de cette découverte pour l'étude des relations Chu-Yue de l'époque ?

Pendant la période de la dynastie des Zhou de l'Est, des épées en bronze étaient souvent offertes comme cadeaux pour maintenir de bonnes relations avec d'autres États féodaux. En même temps, en raison des guerres incessantes d'annexions entre royaumes, certaines de ces épées en bronze ont également été transférées dans d'autres pays comme butins de guerre. En bref, une épée en bronze est une preuve matérielle importante de l’état des relations entre les États féodaux de l'époque. À ce jour, des dizaines d'épées du roi de Yue ont été découvertes. Certaines d'entre elles ont été offertes et sont ainsi arrivées en territoire Chu, tandis que d'autres étaient des butins de guerre lors de la conquête du Yue par Chu. Ceci est en accord avec les documents historiques, qui indiquent que les relations entre Chu et Yue étaient très étroites avant le règne du roi Huai de Chu, et ce n'est qu'après qu'ils sont devenus des ennemis mutuels. La découverte de l'épée du roi de Yue en territoire Chu fournit des informations historiques très importantes pour l'étude des relations Chu-Yue.

Le royaume de Yue était un important royaume pendant les périodes Printemps et Automne et des Royaumes combattants. Sous le règne de Goujian, sa puissance a atteint son apogée. La découverte de l'épée du roi Goujian de Yue dans la tombe d'un noble du royaume de Chu témoigne des relations entre Chu et Yue à cette époque.

Pourquoi l'épée en bronze du roi Goujian de Yue a-t-elle été enterrée dans la première tombe de Wangshan à Hubei ? Actuellement, le monde universitaire a des opinions divergentes à ce sujet, avec deux principales théories : l'épée comme butin de guerre et l'épée comme cadeau. Personnellement, je suis plus enclin à soutenir cette dernière opinion. Elle aurait été offerte et serait donc entrée dans le royaume de Chu, lorsque le roi Zhao de Chu épousa la fille du roi Goujian de Yue. Cette épée serait alors devenue un trésor associé au mariage de la fille de Goujian.

Pendant les périodes Printemps et Automne et des Royaumes combattants, les royaumes féodaux, pour renforcer leurs relations mutuelles, avaient souvent recours à des mariages ou à l'envoi d'ambassadeurs et de délégations. Le roi Zhao de Chu épousa la fille du roi Goujian de Yue dans le but de former une alliance avec Yue pour contrer le royaume de Wu. Par conséquent, Goujian aurait certainement préparé de nombreux précieux trésors pour le mariage de sa fille, dont, très probablement, son épée en bronze bien-aimée.

Il est important de noter qu'à cette époque, l’épée en bronze était non seulement une arme essentielle pour la guerre, mais aussi un symbole important du statut nobiliaire. Les précieuses épées en bronze de Wu et Yue étaient des cadeaux de grande valeur que les souverains de Wu et Yue offraient à des invités distingués. Selon le Zhuangzi, ces précieuses épées en bronze étaient "enfermées et cachées, osant à peine être utilisées, elles étaient considérées comme des trésors précieux". Après avoir reçu l'épée en bronze de son beau-père Goujian, Zhao de Chu l'aurait certainement confiée à son gardien pour la conserver dans le trésor national, avec l'intention de la transmettre de génération en génération.

Certains disent qu'elle représente le plus haut niveau de fabrication d'armes blanches à l'époque des Printemps et Automnes. Quelles sont ses caractéristiques particulières ?

De nombreuses épées en bronze ont été découvertes lors de fouilles archéologiques en Chine. Après plus de dix ans d'observations attentives et d'études approfondies, je crois que l'épée de Goujian  présente des caractéristiques distinctives et possède une valeur importante du point de vue historique, scientifique et artistique. C'est cet avantage unique qui fait d'elle une œuvre véritablement méritoire.

D’abord elle est en parfait état, ayant résisté à la rouille pendant deux mille ans. La tombe n°1 de Wangshan, où l'épée a été découverte, n'a pas été pillée. De plus, la profondeur entre le monticule de terre existant et le fond de la tombe atteignait 10,8 mètres. La tombe était remplie de divers types de terre compact, d'argile verte et d'argile blanche, offrant une excellente étanchéité. Cela a permis à l’objet d'être impeccablement préservé. De plus, le cercueil en bois était également bien conservé, empêchant l'épée d'entrer en contact direct avec le sol de la chambre funéraire et donc de rouiller. Lorsqu'elle a été découverte, l'épée était logée dans un fourreau en bois laqué noir, ce qui l'a protégée de l'oxygène et lui a permis de conserver son éclat d'origine.

L'épée demeure incroyablement tranchante. Dans le documentaire Ancient Swords réalisé en 1977, elle a été choisie comme l'un des principaux objets à filmer. Afin de démontrer sa netteté, plus de 30 feuilles de papier ont été empilées lors du tournage. Lorsqu'on a utilisé l'épée pour couper le papier, elle a pu trancher plus de 20 feuilles.

L'épée possède un design esthétique avec une grande valeur artistique. Parmi les épées en bronze de la période des Royaumes combattants découvertes, les motifs décoratifs sur le corps de l'épée sont rares. Les épées en bronze classiques ont généralement des côtés assez droits, s'inclinant légèrement près de la pointe, tandis que l'épée du roi Goujian de Yue a une courbe externe près de la pointe et une autre courbe sur les deux côtés du corps de l'épée. Ces courbes confèrent à l'épée une esthétique variée. Sur sa garde, elle est incrustée de verre bleu, une caractéristique unique encore observée à ce jour.

Elle témoigne pleinement de l'excellence technique des artisans de la Chine ancienne. En 1977, elle a été envoyée à l'Université Fudan à Shanghai pour une étude non destructive. Les scientifiques ont découvert que la lame et le corps de l'épée contenaient entre 16 % et 17 % d'étain, la composition idéale pour obtenir la plus grande résistance. La teneur en plomb et en fer de l'épée est faible, ce qui suggère soit une excellente sélection de matériaux lors de la coulée, soit un raffinement pour éliminer les impuretés telles que le fer.

Aujourd'hui, il existe très peu d'artefacts ayant appartenu au roi Goujian, d’où la valeur historique indéniable de l'épée. L'histoire de Goujian, qui "dormait sur de la paille et mangeait de la bile", est largement racontée. L'épée aura sûrement accompagné le roi Goujian à travers ses nombreuses guerres.

Elle est l'une des pièces que de nombreux dignitaires étrangers, visiteurs internationaux et universitaires tiennent absolument à voir lorsqu'ils visitent le Hubei. Pouvez-vous nous raconter quelques anecdotes liées à ces échanges culturels ?

L'épée du roi Goujian a voyagé à l'étranger avec d'autres trésors chinois pour être exposée au Japon, au Mexique et à Singapour à trois reprises. Singapour compte de nombreux Chinois d'outre-mer, et pour eux, voir les objets d'art de leur pays d'origine est toujours très émouvant et intéressant. En voyant la magnifique épée du roi Goujian et les nombreux autres précieux objets de l’ancien Chu, ils ont été profondément touchés par la profondeur et la sophistication de la culture et de l'histoire chinoises d’il y a plus de deux mille ans.

À chaque exposition, elle était placée dans un endroit de choix, dans une vitrine séparée, démontrant pleinement la haute culture exceptionnelle de la nation chinoise. Elle a reçu des éloges enthousiastes des visiteurs et a renforcé les amitiés entre la Chine et d'autres nations. Lors de l'exposition au Japon, l'épée était exposée dans une vitrine séparée à un endroit bien en vue. De nombreux visiteurs japonais ont été impressionnés par sa lame mince et tranchante, qui conserve encore son éclat brillant. Ils ont également admiré le motif en lapis-lazuli bleu sur la garde de l'épée, le motif en turquoise sur le dos, ainsi que le motif brodé éparpillé sur le corps de l'épée. Ils ont loué l'épée comme une création magnifique du peuple travailleur de l'ancienne Chine et ont reconnu le niveau avancé de la métallurgie chinoise d’il y a plus de deux mille ans.

Article traduit du chinois, initialement publié sur Chinanews.com.cn.