En janvier, nous commémorons l’anniversaire des 700 ans de la mort de Marco Polo. Né en 1254 à Venise dans une famille de marchands, Marco Polo entreprit, avec son père Niccolo et son oncle Maffeo, un premier voyage en Chine le conduisant à rencontrer Kubilaï Khan, empereur de Chine entre 1271 et 1294 pendant la dynastie des Yuan. 

Célèbre marchand et explorateur, Marco Polo servit ensuite en tant qu’émissaire impérial au service de Kubilaï Khan pendant plus de 17 ans, et il fut notamment missionné par ce dernier auprès du Pape. Au cours de ses nombreux voyages, il fut l’un des témoins privilégiés des routes de la soie. Il joua aussi un rôle crucial dans le commerce entre l’Orient et l’Occident, introduisant de nombreux produits exotiques en Europe et contribuant ainsi à l'essor économique de l’Europe et des villes italiennes. 

Après son retour à Venise en 1295, Marco Polo se fait arrêter puis emprisonner par les Génois. Pendant sa captivité, il dicte ses aventures à un écrivain de prison, Rustichello de Pise. Ses observations détaillées des différentes cultures, des coutumes et des richesses des territoires qu’il a explorés, avaient ensuite été compilées dans un ouvrage intitulé Le Livre de Marco Polo, aussi connu en français sous les titres Le Devisement du monde et Le Livre des merveilles. 

Traversant de nombreux pays d’Asie centrale, depuis les plateaux d’Anatolie, traversant l’Iran et l’Afghanistan et se rendant jusqu’en Chine, Marco Polo fut l’un des précurseurs de la mondialisation. Il meurt le 8 janvier 1324, à Venise, laissant derrière lui un héritage d'exploration, de commerce et de dialogue interculturel, qui continue, encore aujourd’hui, à inspirer les relations entre la Chine et l’Occident.

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