Il y a plus de 120 ans, des chercheurs découvraient les inscriptions « sur os et carapaces de tortue », dévoilant le système d'écriture de la société ancienne chinoise d’il y a trois mille ans. Pour les Chinois, cela a confirmé l'existence de la dynastie Shang (XVI^e - XI^e siècle avant J.-C.). En 2017, les inscriptions sur os et carapaces de tortue ont été inscrites sur le registre de la mémoire du monde de l'UNESCO. À l'heure actuelle, moins d'un tiers de ces caractères ont été déchiffrés, et le travail de déchiffrement devient de plus en plus difficile. En 2016, le musée chinois de l'écriture a lancé un programme de récompense pour les meilleures réalisations dans le déchiffrement de ces inscriptions, et Jiang Yubin, chercheur au Centre de recherche sur les anciens caractères de l'Université Fudan, est le seul à avoir été récompensé. Quelles sont les difficultés dans l'interprétation des inscriptions sur os et carapaces de tortue ? Quelle est la valeur de leur déchiffrement pour l’humanité ? Interview avec Jiang Yubin.

Quelles sont les difficultés actuelles dans l'interprétation des inscriptions sur os et carapaces de tortue ? Comment être sûr qu'un caractère inconnu ait été interprété correctement ?

Pour comprendre un caractère chinois, il faut l'aborder sous quatre aspects : forme, son, signification et usage. La forme, le son et la signification sont faciles à comprendre. L'usage se réfère à la fonction d'un mot, comme le mot « fleur » en chinois moderne qui, en plus de désigner une fleur, a aussi le sens de dépenser ou de dépenser de l'argent. Il en va de même pour les inscriptions sur os et carapaces de tortue. Si la forme, le son, la signification et l'usage d'un caractère d'os ou de carapace de tortue sont tous clairement compris, alors on peut dire qu'il a été entièrement interprété.

Beaucoup de caractères sur os et carapaces de tortue sont visibles dans leur forme, mais leur structure, leur prononciation exacte, leur signification et leur utilisation ne sont pas claires. Le travail des chercheurs consiste à collecter et à analyser de manière exhaustive les informations connues pour créer les conditions nécessaires à l'interprétation. Par exemple, le caractère des inscriptions sur os et carapaces de tortue « 屯(蠢) » que j'étudie est clair dans sa forme, mais il n'y a pas de consensus dans le milieu universitaire sur sa prononciation, sa signification et son utilisation. Ce caractère apparaît dans environ dix phrases de divination, principalement placées avant le nom de régions (comme « 盂方 », « 夷方 »). Ces informations connues constituent le point de départ pour l'interprétation du caractère. Sur cette base, il est nécessaire de prendre en compte un grand nombre d'informations connexes et de considérer diverses possibilités, ce qui prend souvent beaucoup de temps. Pour ce caractère, les chercheurs ont passé des décennies à étudier, et moi-même, je m'y intéresse depuis plus de dix ans, en associant sa forme à des exemples de phrases, mais il manque toujours des preuves clés.

Cependant, dans les principales phrases comme « 屯盂方 », « 屯夷方 », les significations traditionnelles de « printemps », « village », « stationner » ne conviennent pas, et il est encore nécessaire d'explorer son utilisation. « 屯 » est le marqueur phonétique pour « printemps », et « printemps » est le marqueur phonétique pour « 蠢 ». L'ancien caractère « 蠢 » signifiait agitation, trouble. Si « 屯 » est utilisé comme « 蠢 », alors « 屯(蠢)盂方 », « 屯(蠢)夷方 » se traduirait par la région de Yu ou Yi en agitation, ce qui donne un sens cohérent. Cette manière de s'exprimer se retrouve également dans les inscriptions sur bronze de l'époque de la dynastie Zhou occidentale, dans des livres anciens, et dans des textes en bambou de l'époque des Royaumes combattants (蠢邦), et peut être vérifiée avec l'ancienne écriture de « 蠢 » dans le dictionnaire Shuowen Jiezi, formant ainsi une chaîne de preuves assez solide. Ainsi, la forme, la prononciation, la signification et l'utilisation du caractère des inscriptions sur os et carapaces de tortue « 屯(蠢) » sont maintenant clairement comprises.

Les indices pour résoudre les énigmes sont souvent cachés, dépendant d'une observation minutieuse et d'une analyse approfondie, et parfois elles ne peuvent être découvertes qu'avec un peu de chance. La difficulté principale de l'interprétation des inscriptions sur os et carapaces de tortue réside là.

Quelle est la relation entre les inscriptions sur os et carapaces de tortue et les inscriptions sur bronze de la même période ? Pourquoi les inscriptions sur os et carapaces de tortue n'ont-elles pas été transmises jusqu'à aujourd'hui ?

Les inscriptions que nous voyons aujourd'hui datent principalement de la fin de la dynastie Shang et du début de la dynastie Zhou occidentale. À cette époque, il y avait aussi des inscriptions sur bronze gravées sur des ustensiles en bronze, des inscriptions sur jade gravées sur des instruments en jade, des inscriptions sur céramique gravées sur des poteries, etc. Ils appartiennent tous au même système d'écriture et sont des formes précoces de caractères chinois, mais ils présentent des caractéristiques distinctes en raison de facteurs tels que les contextes d'utilisation, les outils d'écriture et les supports.

Les inscriptions sur bronze sont apparues au milieu de la dynastie Shang, sont devenues populaires à la fin de cette période, et ont atteint leur apogée pendant les dynasties Zhou occidentale et orientale. Les ustensiles en bronze étaient utilisés pour des occasions plus formelles, les caractères sur bronze étaient plus réguliers, souvent écrits avec un pinceau sur un moule avant d'être coulés sur le bronze, avec des traits épais et arrondis. Les inscriptions sur os et carapaces de tortue ont émergé dans le contexte particulier de la divination par les os et les carapaces, et étaient généralement gravées sur des os et des carapaces durs, avec des traits plus fins et plus angulaires, et une certaine simplification des caractères. Par rapport aux inscriptions sur bronze, elles peuvent être considérées comme une forme plus vernaculaire. La même écriture dans les inscriptions sur os et carapaces de tortue et dans les inscriptions sur bronze pourrait présenter des différences notables dans leur forme.

À la fin de la dynastie Shang, bien que les inscriptions sur bronze étaient répandues, leur contenu était plutôt simple, et les plus longs textes ne dépassaient pas une quarantaine de mots. En revanche, les matériaux des inscriptions sur os et carapaces de tortue de la même période à Yinxu étaient relativement abondants, avec un total d'environ sept à huit cent mille mots, représentant les plus anciens documents systématiques et à grande échelle en caractères chinois que nous pouvons voir aujourd'hui.

D'après les découvertes actuelles, il semble qu'après le début de la dynastie Zhou occidentale, la tradition d'écrire des textes sur des os et carapaces de tortue utilisés pour la divination a été abandonnée, et les inscriptions sur os et carapaces de tortue semblent avoir disparu à partir de ce moment. Cependant, ce n'était qu'un changement dans la forme de l'écriture. L'ancien système de caractères chinois, représenté à l'origine par les inscriptions sur os et carapaces de tortue et les inscriptions sur bronze, a continué d'exister à travers les inscriptions sur bronze, se perpétuant jusqu'à nos jours.

Quelles informations historiques, non mentionnées dans les livres d'histoire, les inscriptions sur os et carapaces de tortue déchiffrées nous ont-elles révélées ?

Les inscriptions sur os et carapaces de tortue étaient un langage spécialisé né dans le contexte de la divination, et étaient associées à ces artefacts de divination.

Les sujets abordés dans ces divinations étaient nombreux et variés, tels que le déroulement et le résultat des guerres, la gestion et la fuite des esclaves, l'impact de la météo sur les activités agricoles, les nominations de nobles par les rois Shang, les phénomènes astronomiques et leurs auspices, ainsi que la réussite des accouchements, la guérison des maladies, et les résultats de la chasse et de la pêche. Comme les documents historiques concernant la dynastie Shang sont très limités, la plupart de ces informations dans les inscriptions sur os et carapaces de tortue sont de nouvelles données, extrêmement précieuses. Par exemple, on a trouvé sur des os l'expression « 星率西 » (les étoiles se déplaçant uniformément vers l'ouest), qui constitue le plus ancien enregistrement de pluie de météores en Chine ; certains oracles enregistraient également la météo sur une période de dix jours, ce qui peut être considéré comme les premiers enregistrements météorologiques en Chine.

De plus, le rôle des inscriptions sur os et carapaces de tortue dans la vérification de l'histoire est extrêmement important. La dynastie Shang, mentionnée dans les « Annales de Yin » de Sima Qian dans les « Mémoires historiques », était largement remise en question à l'époque moderne. Les inscriptions sur os et carapaces de tortue ont enregistré de nombreux titres royaux de la dynastie Shang, certains formant une séquence, permettant de reconstituer la généalogie des rois Shang. Des chercheurs comme Wang Guowei ont utilisé ces matériaux pour confirmer la fiabilité générale de la généalogie des rois Shang enregistrée dans les « Mémoires historiques », corrigeant également certaines erreurs, confirmant ainsi l'existence réelle de la dynastie Shang et repoussant l'histoire vérifiable de la Chine de plusieurs siècles.

Quel est l'état actuel de l'interprétation des inscriptions sur os et carapaces de tortue ? Quelle est, selon vous, la valeur de la poursuite de ces études ?

Le nombre total de caractères uniques dans les inscriptions sur os et carapaces de tortue est d'environ 4 000, dont environ 1 160 ont été interprétés et reconnus, représentant moins d'un tiers. Bien que le nombre de caractères identifiés ne soit pas élevé, la plupart sont des caractères courants, et en suivant la « loi de Zipf » ou la « loi de la décroissance de l'utilité des caractères chinois », ces caractères identifiés couvrent déjà une large partie des textes en inscriptions sur os et carapaces de tortue, permettant une compréhension générale. Parmi les caractères non identifiés, beaucoup n'apparaissent qu'une ou deux fois et sont souvent des noms propres, des noms de lieux, des noms de cérémonies, n'affectant pas grandement la lecture générale des textes.

Cependant, cela ne signifie pas que la poursuite de l'interprétation des inscriptions sur os et carapaces de tortue est devenue moins significative. Parmi les caractères non identifiés, beaucoup méritent d'être étudiés, en particulier certains caractères courants, comme un caractère avec « 酉 » et « 彡 » qui apparaît plus de 2 000 fois dans les inscriptions sur os et carapaces de tortue, mais qui n'a pas encore été déchiffré.

L'interprétation est l'une des tâches les plus importantes en paléographie. Décrypter un caractère peut permettre de comprendre un grand nombre de matériaux, comme on dit : « Chaque caractère interprété est comme écrire une histoire culturelle » et « Décrypter un caractère est comme découvrir une nouvelle planète ». De plus, certains caractères, bien que rares, peuvent, une fois interprétés, aider à retrouver « la source » du développement de ce caractère chinois. Ainsi, la nécessité et l'importance de l'interprétation des inscriptions sur os et carapaces de tortue ne peuvent pas être mesurées simplement par l'usage fréquent ou la fréquence des caractères. Il est souhaitable que chaque caractère soit interprété.

Quelles perspectives différentes ont les chercheurs chinois et occidentaux sur l'interprétation des inscriptions sur os et carapaces de tortue, et que peuvent-ils apprendre les uns des autres ?

Les inscriptions sur os et carapaces de tortue sont les seuls caractères classiques autogènes au monde qui ont été transmis jusqu'à aujourd'hui. D'autres systèmes d'écriture autogènes, comme les hiéroglyphes égyptiens ou les écritures cunéiformes babyloniennes, sont devenus des « écritures mortes » en raison des changements radicaux de leurs utilisateurs et cultures.

Les caractères chinois, avec les inscriptions sur os et carapaces de tortue comme source, ont été transmis en raison de deux facteurs principaux : d'abord, la civilisation chinoise n'a jamais été interrompue, se développant en parallèle avec les caractères chinois ; ensuite, les caractères chinois ont une structure stable mais dynamique. La majorité des caractères chinois sont composés de radicaux sémantiques et phonétiques, ces derniers étant souvent des mots indépendants. Cela permet aux caractères chinois de conserver leur fonctionnalité fondamentale de transmission et de persistance à travers les changements de dynasties et les fusions culturelles, tout en adaptant de nouveaux contenus. L'étude des inscriptions sur os et carapaces de tortue est donc d'une importance particulière pour l'histoire du développement de l'écriture mondiale. En outre, le contenu riche et la valeur exceptionnelle des inscriptions sur os et carapaces de tortue fournissent des données de première main pour l'étude de l'histoire de la civilisation chinoise, jouant un rôle crucial dans l'histoire de la civilisation humaine, et constitue une vraie « mémoire du monde ».

Ainsi, les chercheurs, tant en Chine qu'à l'étranger, souhaitent utiliser les inscriptions sur os et carapaces de tortue pour comprendre la civilisation chinoise ancienne. Les chercheurs chinois étudient un large éventail de sujets liés aux inscriptions sur os et carapaces de tortue, tels que la forme, le son, la signification et l'utilisation des caractères ; l'étude du chinois ancien à travers ces inscriptions ; l'exploration de la société et de l'histoire de la période Shang-Zhou. Les chercheurs étrangers ont également beaucoup contribué à l'étude des inscriptions sur os et carapaces de tortue. Par exemple, les chercheurs japonais intègrent rigoureusement et méticuleusement les données, tandis que les chercheurs européens et américains apportent souvent de nouvelles perspectives et innovations. Par exemple, le caractère « 其 » dans les inscriptions sur os et carapaces de tortue apparaît souvent comme une particule dans des paires de questions aux oracles, comme dans « 今一月雨 » (va-t-il pleuvoir ce mois-ci) et « 今一月不其雨 » (ne va-t-il pas pleuvoir ce mois-ci). L'universitaire américain Paul Serruys a découvert que dans ces paires opposées, si l'un utilise « 其 » et l'autre non, l'oracle avec « 其 » tend à représenter un résultat que le devin ne souhaite pas voir se réaliser. Cette découverte a non seulement fait avancer la recherche sur la grammaire des oracles, mais a aussi fourni des indications précieuses pour interpréter d'autres textes en définissant des contextes positifs ou négatifs, ce qui est très important.

L'interprétation des inscriptions sur os et carapaces de tortue implique l'histoire et le présent des caractères, l'évolution de la langue, et la transformation des documents, nécessitant une connaissance approfondie d'un grand nombre d'informations historiques et culturelles. C'est un domaine dans lequel les chercheurs chinois excellent, et jusqu'à présent, la majorité des résultats d'interprétation ont été réalisés par des chercheurs chinois. Les chercheurs nationaux et internationaux, chacun avec leurs points forts, peuvent apprendre les uns des autres, et ensemble, ils sont capables d'interpréter et de transmettre efficacement cette « mémoire du monde » que sont les inscriptions sur os et carapaces de tortue. 

Article traduit du chinois, initialement publié sur Chinanews.com.cn.