En 1972, lors de la visite historique du président américain Nixon en Chine, le gouvernement chinois a offert une paire de pandas géants aux États-Unis. Deux mois plus tard, Ling Ling et Xing Xing arrivaient à Washington, où plus de 8 000 Américains les attendaient sous la pluie.

Leur succès ne s'arrête pas là : le premier mois, le nombre de visiteurs dépassait le million. Cette année marque le 50^e anniversaire de l'arrivée de Ling Ling et Xing Xing aux États-Unis. Comment le panda géant est-il devenu un ambassadeur privilégié dans les échanges entre la Chine et le reste du monde ? Quel est le sort de ces ursidés envoyés à l'étranger ? Au fil des années, comment la diplomatie et la protection des pandas ont-elles évolué ? Quelles avancées ont été obtenues ? Li Desheng, directeur adjoint du Centre chinois de recherche et de conservation du panda géant, a récemment accepté une interview exclusive avec China News pour répondre à ces questions.

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Comment les pandas Ling Ling et Xing Xing sont-ils arrivés aux États-Unis ? Après eux, quels pandas ont été envoyés en Amérique en tant que messagers de l'amitié ?

Après la visite du président Nixon en Chine en 1972, le gouvernement chinois a offert les pandas géants Ling Ling et Xing Xing aux États-Unis, ce qui a ouvert une nouvelle étape pour la coopération entre chercheurs chinois et étrangers en matière de conservation des pandas. Le 16 avril de la même année, les deux plantigrades sont arrivés au parc zoologique national de Washington, aux États-Unis, où ils ont été chaleureusement accueillis par les Américains, prêts à affronter de longues files d'attente, uniquement pour les apercevoir.

Ling Ling et Xing Xing sont décédés l'un après l'autre, aux États-Unis, dans les années 1990. Le couple a eu plusieurs petits, mais en raison des limites techniques de l'époque, aucun d'entre eux n'a survécu. Plus tard, le parc zoologique national de Washington a de nouveau demandé à la Chine l'envoi de pandas géants. En réponse à cette requête, en l'an 2000, Mei Xiang et Tian Tian ont quitté le Sichuan pour se rendre dans la capitale américaine.

Des experts chinois du panda géant ont accompagné le couple de nouveaux venus jusqu'à Washington. Non contents de s'occuper de Mei Xiang et de Tian Tian, ils ont également exploré, avec leurs homologues américains, des sujets de recherche scientifique liés à la conservation du

panda géant. En 2005, le couple d'ursidés a donné naissance à un bébé panda né par insémination artificielle, nommé Tai Shan, en référence à la plus ancienne des Cinq montagnes sacrées de Chine.

Premier panda géant né et élevé au sein du parc zoologique national de Washington, Tai Shan, décrit comme une superstar aux États-Unis, était considéré comme « le résident le plus important de Washington ». Le choix de son nom a attiré le vote de 220 000 Américains.

Quel impact la pandémie a-t-elle eu sur les pandas géants d'outre-mer ? Quelles ont été les stratégies pour faire face à cette situation ? Quels sont les projets actuels de recherche sur la conservation des pandas géants en Chine ?

La principale source de nourriture des pandas géants est le bambou. Touchés par la pandémie, certains zoos nationaux ont rencontré des difficultés pour s'approvisionner en bambou frais. C'est pourquoi les pandas canadiens Da Mao et Er Shun sont rentrés en Chine prématurément.

Le travail de recherche scientifique sur l'œstrus, l'accouplement et la reproduction des pandas nécessite souvent la coopération de chercheurs scientifiques chinois et étrangers. Pendant la pandémie, le groupe d'experts du Centre chinois de recherche et de conservation des pandas géants a résolu des problèmes techniques et scientifiques par la communication et le guidage en distanciel. En 2020, grâce aux efforts conjoints de chercheurs chinois et américains, Mei Xiang a accouché avec succès d'un bébé miracle à l'âge de 22 ans. En 2021, à la naissance de Le Le, premier bébé panda né à Singapour, j'ai dirigé l'équipe d'experts en service 24 heures sur 24 et j'ai prodigué des conseils en continu. Grâce aux efforts conjoints des experts chinois et étrangers, 2021 est l'année qui a connu le plus grand nombre de naissances de pandas géants à l'étranger depuis le lancement de la recherche collaborative internationale : en Malaisie, au Japon, en France, à Singapour et en Espagne, des pandas ont donné naissance avec succès à 8 petits, portant à 69 le nombre de pandas géants vivant à l'étranger.

Pourquoi le panda géant est-il un ambassadeur privilégié dans les échanges entre la Chine et le reste du monde ? Lorsqu'il est devenu une espèce menacée, quelles mesures la Chine a-t-elle adoptées pour protéger son animal fétiche ?

Le panda géant est mignon, adorable et innocent. Il n'est pas seulement chéri en Chine, où il est considéré comme un trésor national, mais il est également choyé et aimé dans le monde entier. Ambassadeur de choix et pont pour l'amitié entre la Chine et les pays étrangers, il encourage la coopération en matière de recherche scientifique et les échanges culturels entre la Chine et les autres pays. À l'heure actuelle, 22 zoos répartis dans 18 pays ont mené, en coopération avec la Chine, des projets de recherche sur la protection des pandas géants. Dans le même temps, au sein du Parc national qui leur est dédié, le laboratoire phare de l'Administration nationale des forêts et des prairies sur la biologie de la conservation des animaux rares a également établi des relations de coopération en matière de recherche scientifique avec des dizaines d'institutions et d'organisations nationales et étrangères.

Égérie de la conservation de la faune, le panda géant joue un rôle actif dans les avancées de la protection de la biodiversité mondiale. Lorsque le Fonds mondial pour la nature (WWF) recherchait un logo reconnaissable et marquant, capable de franchir les barrières linguistiques et culturelles, l'image du panda s'est imposée d'elle-même.

La Chine a élaboré et mis en œuvre une série de mesures protectrices en faveur des pandas géants : le nombre de réserves naturelles est passé de 15 à 67 et la superficie de l'habitat protégé de 1,39 million d'hectares à 2,58 millions d'hectares. Des enquêtes montrent que la population sauvage de pandas géants en Chine composée de 1 114 spécimens dans les années 1970 et 1980 comptabilise aujourd'hui 1 864 pandas.

L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a retiré le panda géant de la liste des espèces « en danger » et l'a placé parmi les espèces « vulnérables ». Cette décision reflète les efforts et les accomplissements du gouvernement chinois pour la protection des pandas géants et la reconnaissance de ces réalisations par la communauté internationale. Bien que le niveau de menace ait diminué, le niveau de protection des pandas géants, considérés en Chine comme des animaux sauvages protégés de première classe, n'a pas faibli. Leur conservation, bien loin de  s'amoindrir, a continué de s'intensifier. 

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