D’où vient le litchi, un des fruits si caractéristique de la Chine porteur d’un héritage culturel si profond ? Pourquoi est-il connu comme le « roi de tous les fruits » et quel rôle a-t-il joué dans la communication entre la Chine et l'Occident ? China News a récemment interviewé Chen Houbin, chef du secteur scientifique du centre technologique national de l'industrie du litchi et du longane et professeur à l'Université agricole de Chine du Sud, pour répondre à ces questions.

D'où vient le nom du litchi, quelle en est l’origine et l’histoire de sa culture ?

Le litchi est une plante originaire de Chine. Ceci est notamment démontré par le nom latin que lui ont attribué les botanistes étrangers lorsqu’ils sont arrivés en Chine au XIX^e siècle, à savoir Litchi chinensis Sonn. La documentation écrite rapporte que le litchi est cultivé depuis plus de 2 000 ans.

Les recherches ont révélé que l'origine la plus ancienne du litchi se trouvait dans la partie orientale de la province du Yunnan. Plus tard, sous l'influence de facteurs tels que les rivières, les systèmes d'eau et les activités humaines, il s'est progressivement propagé depuis l’est vers le nord jusqu'aux provinces du Sichuan, Guangxi, Guangdong, Fujian, mais également Chongqing et l’île de Hainan ou encore Taïwan. Et depuis ces régions, il a ensuite été disséminé à travers le monde. Nul dans le monde ne conteste que le litchi trouve son origine en Chine.

Les anciens portaient beaucoup d’amour pour le litchi, en témoignent les compositions des célèbres poètes de la Chine ancienne qui en faisaient l’éloge tels que Du Fu, Bai Juyi, Du Mu et Su Dongpo. A une époque où les biens matériels n’étaient pas très abondants, les anciens voulaient libéraliser la consommation du litchi, alors même que les membres de la famille royale n’en mangeaient que très peu.

Le litchi est mûr du début au milieu de l'été, alors que sa couleur est rouge vif, sa chair est d’un blanc translucide, sa texture en bouche est gluante ou croquante. Que ce soit du point de vue de sa saison de production, de sa qualité ou de sa valeur nutritive, les descriptions faites à son propos telles que « le meilleur fruit de Lingnan » et « le fruit le plus caractéristique de Chine », ne sont pas exagérées à mon avis.

Le litchi est originaire de Chine, quelle est la répartition actuelle de son industrie en Chine et dans le monde ?

La culture du litchi est typiquement subtropicale, le fruit est donc principalement produit dans ce type de régions. Concernant les exigences de son environnement écologique, le plus important concerne les conditions de basses températures hivernales pour pouvoir fleurir. Bien que les litchis puissent être cultivés dans les zones tropicales et que les arbres y poussent bien, ils ne peuvent y fleurir et porter de fruits. Ils ne tolèrent pas non plus les basses températures hivernales des régions tempérées ou glaciales qui leurs sont fatales, de sorte qu’ils ne peuvent être cultivés dans le nord de la Chine. D'une manière générale, la zone de plantation des litchis se situe principalement entre 18 et 24,5 degrés de latitude nord où les températures moyenne annuelle et cumulée, ainsi que les précipitations, l'intensité et la durée des basses températures hivernales lui sont toutes les plus appropriées. Les provinces du Guangdong, du Guangxi, du Fujian et d'autres endroits en Chine se situent dans cette fourchette.

En Chine, à l'heure actuelle, les zones de production de litchi sont principalement concentrées dans le Guangdong, le Guangxi, l’île de Hainan, le Fujian, le Sichuan, le Yunnan et d'autres provinces. En 2023, la surface cultivée sera d'environ 5 269 km² au niveau national, dont la plus grande partie sera dans le Guangdong avec 2 641 km². Toujours en 2023, la production totale de litchi en Chine devrait être de 3,29 millions de tonnes, soit une augmentation de 31 % par rapport à l'année précédente.

En outre, il existe également en Chine des zones de production de litchi dans les bassins respectifs  des fleuves Yangtze, Chishui et Jinsha. La régulation des grands plans d'eau permet de limiter le gel dans ces zones en hiver, ainsi le litchi peut s’y développer.

D'une manière générale, le litchi est essentiellement présent dans les régions subtropicales concentrées dans l'hémisphère nord. Outre la Chine, sa répartition concerne principalement les pays d'Asie tels que notamment le Vietnam, la Thaïlande, le Laos et  l’Inde. Certains pays de l'hémisphère nord à l’image des États-Unis et du Mexique, ainsi que certains pays de l'hémisphère sud comme Madagascar, l'Australie et le Brésil et l'Afrique du Sud, ont également une certaine distribution de plantations de litchis, mais ceci, dans une moindre mesure. Comme les consommateurs de ces pays ont une connaissance des litchis qui ne cesse d’augmenter, l'industrie mondiale de la plantation de litchis a une énorme marge de développement.

Depuis son introduction depuis la Chine au XIX^e siècle à l’étranger jusqu’à l'exportation de litchis frais vers les pays européens et américains aujourd'hui, ce fruit occupe une certaine place dans l'histoire des échanges entre la Chine et l'Occident. À cet égard, certaines personnes disent que « le litchi est un cadeau de la Chine au monde ». Comment envisagez-vous cette formulation ?

En tant que l'un des fruits les plus distinctifs de Chine, le litchi est bien sûr un cadeau de la Chine au monde. La Chine est une civilisation ancienne et l'un des centres d'origine des plantes cultivées dans le monde. Le litchi a joué un rôle important dans l'intégration des civilisations chinoises et étrangères, favorisant les échanges et l'apprentissage mutuel. Historiquement, il s’est propagé depuis la Chine vers divers pays et régions, enrichissant les espèces végétales d'autres parties du monde. En termes de biodiversité, le litchi est une carte de visite pour que la Chine rayonne dans le monde. Du point de vue de la diversité alimentaire et nutritionnelle, c’est une espèce de fruit qui constitue une source d'alimentation supplémentaire pour les populations du monde entier.

Pour la Chine, la prochaine étape consiste à intensifier les efforts pour construire une pépinière nationale de ressources génétiques de litchi. Il s’agit de s'efforcer de créer une « Silicon Valley » de l'industrie mondiale des semences de litchi, de sélectionner davantage de nouvelles variétés de litchi de haute qualité et résistantes au stockage. Il s’agit également de promouvoir un développement de qualité de l'industrie du litchi, d’améliorer les revenus des agriculteurs et de contribuer à la revitalisation des campagnes et à la prospérité conjointe des zones urbaines et rurales.

Article traduit du chinois, initialement publié sur Chinanews.com.cn.