Lors du récent sommet du Forum sur la coopération sino-africaine, le café en provenance du Yunnan a été particulièrement apprécié par les invités africains. Comment le café, originaire du continent africain, a-t-il pu s’enraciner si loin, dans le Yunnan, en Chine ? He Feifei, professeur associé à la faculté d’agriculture de l’Université du Yunnan, explique l’impact que le développement de l’industrie du café en Chine a pu avoir sur la chaîne d’approvisionnement mondiale du café et les échanges interculturels.

Comment le café s’est-il propagé au Yunnan et comment cette province est-elle devenue l’une des principales régions productrices de café dans le monde ?

Le café est populaire dans le monde entier, mais on considère généralement que l’arbre à café est originaire d’Éthiopie, en Afrique. Avec l’expansion coloniale, le commerce transfrontalier et la mobilité des populations, le café s’est répandu sur tous les continents. En 1884, des semis de café ont été introduits à Taïwan par des commerçants britanniques, puis le café a été progressivement cultivé dans plusieurs régions de Chine, notamment à Ruili et Binchuan dans le Yunnan, à Wenchang dans l’île de Hainan et à Xiamen dans la province du Fujian, par différentes voies. Concernant l’origine du café au Yunnan, plusieurs versions existent, mais la communauté académique reconnaît davantage les récits de 1893, où des villageois de la région de Jingpo à Ruili auraient introduit le café en provenance de Birmanie. Dans les années 1950, dans le cadre du développement de l’économie des régions chaudes, l’industrie du café en Chine a commencé à se développer avec le soutien de l’État et du gouvernement. En 1952, des rapatriés de Malaisie ont créé une ferme collective de café à Xinglong, sur l’île de Hainan. La même année, des experts de l’Institut de recherche sur les cultures économiques tropicales et subtropicales de l’Académie des sciences agricoles du Yunnan ont rapporté des plants de café de la maison de villageois de la région de Dehong, à la frontière sino-birmane, à Mangshi pour les cultiver, dont la moitié a été plantée à Luxi Ba dans la ville de Baoshan, marquant le début de la production à grande échelle. En 1958, le café arabica de Baoshan Luxi a été exporté sur le marché londonien, où il a été classé comme de « première qualité ». En 2023, la Chine a dépassé les États-Unis, devenant le pays avec le plus grand nombre de cafés de marque dans le monde, et la consommation de café par habitant en Chine a triplé entre 2010 et 2022.

Quel rôle le café joue-t-il, au-delà de sa circulation en tant que marchandise, dans les échanges culturels et les mouvements de population ?

Avec la diffusion du café, les professionnels de l’ensemble de la chaîne, ainsi que les normes techniques et les concepts de développement, se déplacent également. Par exemple, le café arabica originaire d’Éthiopie s’est répandu au Yémen, où les conditions de culture variées, le climat aride et le séchage au soleil après la récolte ont conféré au café une saveur chocolatée prononcée. Le port de Mokha au Yémen, un port commercial majeur de la mer Rouge, a donné son nom à ce café, qui est aujourd’hui souvent associé au café latte au chocolat, connu sous le nom de « café moka ». Un autre exemple est l’émergence des « chercheurs de grains » dans l’industrie du café, des professionnels parcourant les différentes régions productrices de café et les plantations du monde entier à la recherche des meilleurs grains. La marque chinoise Luckin Coffee a organisé une campagne de voyages à la recherche de grains, explorant successivement trois des principales régions productrices de café au monde : l’Éthiopie, le Panama et l’Indonésie, avant de se rendre dans le Yunnan en mars 2024. De plus, les lieux de consommation sont devenus des lieux de socialisation, comme le café Greco à Rome, autrefois fréquenté par des géants littéraires tels que Dickens et Mark Twain, aujourd’hui un lieu incontournable pour les touristes. Cela montre que le développement et la circulation de l’industrie du café ont non seulement stimulé la croissance économique, mais ont également contribué à la formation d’une culture du café unique à travers le monde, facilitant ainsi les échanges et l’enrichissement des civilisations grâce au café comme vecteur.

Avec le développement de l’industrie du café, quels changements la culture du café a-t-elle connu en Chine ?

J’ai des parents à Luxi Ba, dans la ville de Baoshan, l’une des principales régions productrices de café du Yunnan, qui vivent de la culture du café. Je me souviens de la scène lors de ma visite au début des années 1990 : pour boire du café, il n’y avait pas d’ustensiles de préparation ; la poudre de café était simplement mise dans de l’eau bouillante sans notion de proportion entre l’eau et le café, ni de durée d’infusion. Tout se faisait au jugé, et une fois le café prêt, on le filtrait à travers un tissu. Bien que l’odeur pendant la préparation soit agréable, le café était très amer à boire, ce qui obligeait à ajouter beaucoup de sucre blanc. À cette époque, les producteurs de café en Chine cultivaient le café uniquement pour vendre les grains, sans avoir l’habitude d’en consommer eux-mêmes. Le développement de la culture du café en Chine est étroitement lié à l’augmentation du niveau de vie dans le pays. Dans les années 1980, Nestlé a lancé son café instantané « 1+2 » en Chine, marquant ainsi le début du marché moderne du café en Chine et la première connaissance du café pour beaucoup de Chinois. Depuis le début des années 2000, avec le développement économique rapide du pays et l’amélioration du niveau de vie des habitants, le café instantané traditionnel ne satisfait plus les attentes des consommateurs en matière de qualité. Ils recherchent désormais des cafés aux saveurs plus raffinées.

Ce qui est intéressant, c’est que la culture du café en Chine se manifeste de manière très différente selon qu’on se trouve dans une région productrice ou consommatrice. Dans les régions productrices de café du Yunnan, principalement habitées par des minorités ethniques, les cultures sont riches et diversifiées, et le café s’est subtilement intégré à la vie quotidienne. Nous pouvons boire du café dans des maisons sur pilotis chez les Dai (une ethnie locale), acheter du café sur les marchés aux fleurs et de légumes, déguster des banquets préparés à base de feuilles et de fleurs de caféier, et savourer des cafés créatifs utilisant des ingrédients locaux tels que le lait de vache et la truffe noire. En revanche, dans les grandes villes, qui sont les principales zones de consommation, les cafés indépendants à la mode et élégants sont devenus le symbole de la vie urbaine.

Quelles tendances observe-t-on dans l’industrie et la culture du café en Chine, et quels impacts cela aura-t-il sur l’industrie du café en Afrique et dans le monde ?

Tout d’abord, la Chine apporte au monde un immense marché de consommation de café. En 2023, la taille du marché du café en Chine a atteint environ 265,4 milliards de yuans, avec un taux de croissance annuel composé de 17,14 % au cours des trois dernières années. Il est prévu que d’ici fin 2024, le marché atteindra 313,3 milliards de yuans. De nombreux pays producteurs de café à l’étranger accordent une grande importance au marché chinois. Par exemple, le Brésil a exporté 422 000 sacs de café vers la Chine en 2022, et ce chiffre est passé à 1,5 million de sacs en 2023, une croissance sans précédent dans l’histoire du café brésilien. Dans ce contexte, la coopération avec les régions productrices de café à l’étranger constitue une stratégie gagnant-gagnant. Par exemple, l’Afrique, dont le développement économique est relativement lent, a besoin d’un vaste marché de consommation, tandis que ses riches ressources en matériel génétique de café sont un atout considérable. Actuellement, je participe à un projet de collaboration entre la Chine et l’Éthiopie concernant la conception d’un produit d’assurance basé sur l’indice météorologique pour le café, l’analyse des préférences et l’évaluation des politiques. Les résultats de cette recherche bénéficieront aux deux pays.

Article traduit du chinois, initialement publié sur Chinanews.com.cn.

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