Sui Wenjing et Han Cong n’ont participé à aucune compétition ni aucun évènement sportif majeur depuis la fin des Jeux olympiques d’hiver, organisés en hiver 2022 à Pékin. Ils ont pris du temps pour eux, pour récupérer et pour profiter de l’une des rares périodes de détente dont disposent les sportifs de haut niveau. Ils figurent parmi les meilleurs couples de patinage artistique au monde aujourd’hui : ils ont travaillé sans cesse, jour après jour, pendant plus de 10 ans, afin d’être prêts pour les Jeux olympiques. 

Au cours de cette longue aventure, ils ont remporté de grandes compétitions internationales, comme le championnat des quatre continents de patinage artistique, mais également plusieurs médailles olympiques. En 2010, ils avaient succédé à deux autres grands noms du patinage artistique chinois : Shen Xue et Zhao Hongbo, qui avaient annoncé leur retraite après être monté sur le podium des Jeux olympiques d’hiver à Vancouver. Sui Wenjing et Han Cong se sont depuis imposés comme le nouvel espoir chinois de la discipline du patinage artistique couple. 

La longue route vers les Jeux de 2022 

Sui Wenjing et Han Cong sont revenus de très loin lorsqu’ils ont remporté leur médaille d’or aux Jeux olympiques de Pékin en 2022. Ils avaient commencé à briller sur la scène internationale 15 ans plus tôt, au début de leur union en 2007. Sui Wenjing et Han Cong avaient remporté le Grand Prix junior de l’Union internationale de patinage (ISU) 2009, puis les Championnats du monde dans leur catégorie en 2010. En 2011 et 2012 ils avaient conservé leur titre, obtenant ainsi un triplé dans la catégorie des jeunes patineurs artistiques. En 2012, ils étaient passés dans la catégorie adulte et avaient remporté les Championnats des quatre continents avec un score de 201,83. Un niveau très élevé, qui avait fait d’eux le troisième couple de patineurs artistiques chinois à franchir la barre des 200 points dans l’histoire de leur discipline.  

Au cours de ce long parcours, le couple a aussi dû faire face à beaucoup d’obstacles et de difficultés. Malgré tout leur talent, ils ont dû batailler davantage que les autres. Han Cong, avec son mètre soixante-dix, n’était pas assez grand pour créer une différence de taille avec sa compagne Sui Wenjing. Il a dû donc fournir plus d’efforts et redoubler ses entraînements musculaires pour effectuer les levées et les portées. Sui Wenjing, qui mesure un mètre cinquante, a dû quant à elle atteindre une hauteur de saut plus élevée que les autres athlètes féminines. Elle a donc subi une plus forte pression physique, notamment au niveau de ses chevilles, de ses genoux et de sa colonne vertébrale. Elle a même souffert d’une maladie des os en 2013. Ces multiples déconvenues ont finalement contraint le couple à renoncer à participer aux Jeux olympiques d’hiver de Sotchi 2014. 

En 2017, Sui Wenjing et Han Cong ont pu reprendre l'entraînement pour les Jeux de Pyeongchang de 2018, auxquels ils ont aussi pu participer. Classés premiers lors du programme court, ils ont commis deux erreurs de saut lors de la finale du patinage libre au programme long, puis se sont tout de même retrouvés à la seconde place, à 0,43 points de la première. Han Cong est toujours un peu frustré aujourd’hui : « C’était très dur de se dire que nous n’étions qu’à 0,43 point de la victoire, que nous étions aussi proches de notre but et que nous n’allions pas pouvoir tenter de nouveau notre chance avant quatre ans… ». 

Un seul mot d’ordre : le soutien mutuel

Lorsque la musique s’arrête et qu’ils montent sur le podium ils se prennent dans les bras. Sui Wenjing est submergée par l’émotion et se repose, l’espace d’un instant, dans les bras de Han Cong. Ce jour-là, le couple vient d’achever sa performance aux Jeux olympiques d’hiver de Pyeongchang. Ils repensent à leur carrière, qu’ils ont construite ensemble. Le morceau choisi pour l’évènement, « Bridge over Troubled Water » de Simon et Garfunkel, a beaucoup touché Sui Wenjing : c’est Han Cong qui l’avait choisi et qui l’avait découvert grâce à la chorégraphe et entraîneuse canadienne : Lori Nichol. L’air qui a été joué ce jour-là était différent de la première fois où le couple l’avait interprété, en 2017, lors d’une compétition officielle pour laquelle ils avaient aussi remporté un titre mondial. 

Un an plus tôt, Sui Wenjing avait subi une intervention chirurgicale pour sa cheville. Elle avait dû rester alitée pendant plus de trois mois. Lors de ce bref moment d’étreinte à Pyeongchang, une seule pensée a donc certainement traversé l’esprit de Sui Wenjing. Pourrait-elle continuer le patinage artistique à l’avenir ? De même pour Han Cong, qui a déclaré publiquement : « S'il n'y avait aucun moyen pour nous de continuer à patiner ensemble, je ne pourrais pas continuer à patiner seul. Ce serait impossible pour moi de choisir un nouveau partenaire et de repartir de zéro. » Pendant la convalescence de Sui Wenjing, Han Cong n’avait pas pu faire autre chose que de continuer à s’entraîner seul, d’accompagner sa femme dans sa guérison, pour être avec elle le jour où elle retrouverait sa force musculaire, se tiendrait debout et reviendrait sur la glace. Et Han Cong d’ajouter : « J’étais comme un pont, présent pour la soutenir dans cette situation difficile ». 

Malheureusement les ennuis n’ont pas cessé depuis pour Sui Wenjing et Han Cong. L’histoire s’est répétée quatre ans plus tard, lorsque Han Cong a été blessé à la hanche. Il a lui aussi dû subir une opération, avant de devoir à son tour supporter les déconvenues de la période de convalescence. Cette fois-ci c’est Sui Wenjing qui s’est retrouvée seule pour l'entraînement. Mais une fois encore, ils se sont malgré tout retrouvés, plus confiants qu’auparavant. Lors du Grand prix 2021 de l’Union internationale de patinage (ISU), Vancouver au Canada, Sui Wenjing et Han Cong ont de nouveau réalisé leur prestation avec « Bridge over Troubled Water ». L'entraîneuse Lori Nichol a cette fois choisi une version féminine. Les Jeux olympiques d'hiver de Pékin ont finalement été la troisième occasion pour le couple de danser sur ce morceau. Han Cong a alors déclaré aux journalistes que cette fois, il avait voulu transmettre un message : « Dans les moments les plus difficiles, chacun doit construire un pont dans son cœur ». 

Tous les athlètes doivent finir un jour par quitter la scène olympique. Sui Wenjing et Han Cong doivent désormais s’y préparer car leur carrière peut prendre fin à tout moment. Ils ne peuvent plus se projeter aussi loin qu’auparavant dans l’avenir. Leur âge et leurs blessures à répétition ne leur permettront peut-être pas de participer aux prochaines éditions. Une chose est sûre cependant : aussi longtemps qu’ils le pourront, tant que leur pays aura besoin d’eux et tant qu’ils en seront capables, ils continueront de se battre pour continuer leur carrière… 

Photo du haut : Xinhua