Avec plus de 100 villes dépassant le million d’habitants, la Chine regorge de métropoles gigantesques qui figurent régulièrement dans les classements mondiaux. Mais à y regarder de plus près, une question demeure : qu’est-ce qui définit vraiment une ville en Chine ?

Et surtout, quelle est la plus grande ? Shanghai, capitale économique ? Pékin, cœur politique ? Chongqing, titan administratif ? Ou encore le Grand Delta de la rivière des Perles, un monstre urbain en gestation ?

L’illusion des chiffres : quand la campagne se fond dans la ville

La confusion vient du système administratif chinois. Contrairement aux standards occidentaux, où l’on distingue clairement les centres urbains des zones rurales, les « villes » chinoises peuvent englober de vastes régions agricoles, des forêts, des montagnes, voire des villages entiers. Cela fausse largement les chiffres.

Prenons l’exemple des « municipalités relevant directement de l’État central » : Pékin, Shanghai, Tianjin et Chongqing. Ces entités ont un statut équivalent à une province, et couvrent bien plus que leur seul centre-ville.

Shanghai : la plus grande ville… en réalité

Avec environ 24 millions d’habitants, que ce soit dans son aire administrative ou dans sa zone urbaine réelle, Shanghai est sans conteste la plus grande ville chinoise en population effective. C’est aussi le centre financier du pays, un pôle technologique de premier plan, et l’une des villes les plus cosmopolites d’Asie.

Shanghai

Pékin : capitale dense mais plus petite qu’il n’y paraît

Pékin, capitale politique et historique, affiche une population totale de plus de 20 millions, mais sa zone urbaine réelle plafonne autour de 18 millions. Le reste ? Des montagnes, des forêts, des villages... Un écart qui illustre bien les limites des statistiques administratives.

Pékin

Chongqing : le géant aux pieds de terre

Souvent désignée comme la plus grande ville du monde en termes de population sur le papier (32 millions d’habitants), Chongqing est en réalité une région immense, arrachée au Sichuan en 1997 pour devenir une entité autonome.

Mais sa véritable zone urbaine ne compte « que » 9,5 millions de personnes, réparties sur 5 500 km², loin des 82 000 km² de l’ensemble administratif. Un exemple typique d’illusion statistique urbaine.

Chongqing

Le delta de la Rivière des Perles : la mégalopole en fusion

À l’opposé de Chongqing, certaines régions urbaines ne sont pas officiellement des villes uniques, mais fonctionnent comme une seule entité urbaine. C’est le cas du Delta de la rivière des Perles, aussi appelé « Greater Bay Area », qui regroupe Hong Kong, Shenzhen, Macao, Guangzhou et d’autres villes du sud.

Au fil des décennies, ces métropoles se sont étendues, connectées, formant un monstre urbain continu de plus de 80 millions d’habitants selon certaines estimations. Un jour, elles pourraient fusionner officiellement en une seule mégalopole, la plus peuplée du monde.

Alors, quelle est la plus grande ville de Chine ?

Tout dépend de ce que l’on mesure :

En population réelle et en densité urbaine ? Shanghai est en tête.


En superficie administrative ? Chongqing l’emporte.


En puissance collective ? Le Delta de la rivière des Perles pourrait bien redéfinir ce qu’est une ville au XXI^e siècle.


Dans tous les cas, les métropoles chinoises défient les catégories classiques, incarnant à elles seules les dynamiques de l’urbanisation mondiale.

Article traduit de l’anglais et initialement publié sur China Minutes.

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