Le 4 août, à l’occasion de la finale du relais 4x100 mètres quatre nages masculin des Jeux Olympiques de Paris, l'équipe chinoise composée de Xu Jiayu, Qin Haiyang, Sun Jiajun et Pan Zhanle a remporté la médaille d'or. Ce triomphe a mis fin à quarante ans de domination américaine sur cette épreuve. Pour Xu Jiayu, vétéran de quatre Olympiades, cette médaille d'or marque enfin l'aboutissement de sa carrière.

« Notre objectif était de briser la domination de l'équipe américaine. Nous avions confiance en nous. Il suffisait de bien faire notre part du travail », déclare Qin Haiyang tout juste après la compétition. Loin de se laisser submerger par l'euphorie d'un rêve réalisé, il s'est montré introspectif, évoquant la nécessité de tirer des leçons de ses performances individuelles précédentes qu'il jugeait insatisfaisantes.

Ce soir-là, le rêve, en descendant du podium, Qin Haiyang s’est dirigé vers son entraîneur, Cui Dengrong, pour lui passer la médaille d’or autour du cou. « Je suis vraiment heureux d'avoir pu offrir cette médaille à mon coach », déclare-t-il, les larmes aux yeux. « C'est la meilleure récompense pour tous nos efforts durant ce cycle. »

Malgré les déceptions des épreuves individuelles – où Qin Haiyang a échoué dans les 100 et 200 mètres brasse, ses spécialités – il a su surmonter les obstacles, notamment les interruptions constantes dues aux tests antidopage à six heures du matin, perturbant sa préparation.

Un parcours semé d'embûches

Les expériences de Qin ne sont qu'un reflet des défis auxquels l'équipe de natation chinoise a dû faire face à Paris. Pressions médiatiques, facteurs externes et adaptation aux installations ont mis chaque nageur à l'épreuve.

Zhang Yufei, surnommée la « reine du papillon », a versé des larmes de frustration après avoir décroché le bronze au 100 mètres papillon, un résultat en deçà de ses attentes. Xu Jiayu, quant à lui, a arraché une médaille d'argent au 100 mètres dos après un effort titanesque. La jeune Tang Qianting, en tête jusqu'à la touche finale du 100 mètres brasse, a vu l’or lui échapper pour 0,34 seconde.

Le tournant a eu lieu lors de la « bataille des sirènes » du 100 mètres nage libre masculin. Pan Zhanle, en état de grâce, a non seulement décroché la première médaille d'or chinoise en natation à Paris avec un temps record de 46,40 secondes, mais il a également ouvert la voie pour le relais 4x100 mètres quatre nages.

Une finale historique

Dans cette finale, le vétéran Xu Jiayu a assuré un départ solide. Qin Haiyang a maintenu la première position. Sun Jiajun, au troisième relais, a tout donné pour rester en tête à la première moitié de parcours, avant de céder du terrain. C’est finalement Pan Zhanle qui, dans une démonstration de puissance, a repris la tête pour toucher le mur en premier, marquant ainsi l’histoire.

Moins de 24 heures après avoir remporté l'argent dans le relais mixte quatre nages, Qin Haiyang et ses coéquipiers ont tenu leur promesse de changer la couleur de leur médaille.

Avec un total de 12 médailles (2 or, 3 argent, 7 bronze), l'équipe chinoise de natation quitte Paris avec un bilan solide, bien que mêlé de regrets. Comme l’a souligné Zhang Yufei, « remporter l'or olympique nécessite un alignement parfait des conditions ». Malgré les imperfections, ils ont su livrer des performances remarquables.

Photos : Xinhua